Под знаменем Воробья

* * *

Ребятам впору любые цены
Куши двойные кладут на стол
Скитались долго, вернулись целы
С собою звали — я не пошел.

М.Щербаков

Наконец настал вечер, когда Ингви вновь появился в большом зале «Очень старого солдата», неся подмышкой плоскую коробочку. Он спокойно пересек зал, кивая знакомым наемникам — и проследовал в угол чародеев. Поприветствовав магов, собравшихся у холодного (по летнему времени) камина, он обратился к Ролоху Белому:

— Мастер Ролох, мне до того понравились забавы здешних колдунов, что я решил тоже рискнуть. Хочу выставить своего чемпиона, если можно. Или от меня требуется исполнить какие-то формальности?

— Нет, никаких, — ответил седобородый маг, — я, разумеется, внимательно осмотрю твое создание на предмет соответствия правилам. И затем — изволь! Кстати, сегодня у нас собрались очень интересные бойцы. Будешь делать ставки на своего?

— Да, пожалуй… Я бы рискнул сотней-другой келатов.

Ингви постарался, чтобы фраза прозвучала как можно более небрежно, тогда как седые кустистые брови старого мага подпрыгнули вверх. Названная сумма была огромной — и на самом деле демон очень волновался. Если его боец проиграет — тогда придется серьезно задуматься. Три четверти его денег были одолжены у любезного мастера Энгера и их вскоре предстоит вернуть. Подумав немного, Ролох объявил:

— Ну, не знаю, не знаю… Это большие деньги, мастер Воробей… Не уверен, что кто-то рискнет на ответную ставку. Ладно, подождем. Сейчас все соберутся…

Ждать пришлось недолго, вскоре все заинтересованные в участии маги подтянулись к столу, начали собираться и зрители — они же участники тотализатора. Участвовать в «боях» изъявили желание четыре мага (в их числе давешний толстяк с «пауком») — и ведьма Табо. Появился и Шортиль. Увидев коробочку в руках Ингви, он тут же улыбнулся:

— О, вижу, мастер Воробей, и ты не устоял все же перед соблазном! Что ж, в добрый час. А я сегодня вновь не рискну выйти на ристалище…

— Неужто так не веришь в своего бойца? — поинтересовался Ингви.

Малнеький колдун в ответ пожал плечами:

— Да как сказать… Кое-кого я бы тут мог «сделать», но сегодня здесь присутствуют как минимум двое, с которыми я не справлюсь.

— Ну и все же — почему бы не попробовать с теми, кто тебе по силам? Ведь это можно устроить?

— Нет, не буду. Я сейчас на мели. Благодаря твоей подружке я остался без капитана и не хочу рисковать деньгами. Кто знает, когда я еще смогу подзаработать…

Тем временем вновь прибывшие маги пошептались с Ролохом — заявили своих крошечных «бойцов».

— Итак, мастера, — подвел итог Ролох Белый, — опять у нас нечетное число участников… Пять магов… Сговорились вы, что ли… Я предлагаю как всегда предоставить участие в последнем бою мастеру Табо, ибо ее «дева» всегда выходила победительницей в наших прежних забавах. И к тому же не следует забывать об уважении к даме — мы ведь благородные солдаты! Никто не возражает? Хорошо… Остаются четверо — и мы можем выделить из них две пары. Две пары чемпионов сразятся, останутся два победителя. Эти победители схватятся между собой и тот, кто одолеет — выйдет против Табо. Вижу, все согласны. Теперь, значит, кто с кем будет биться… Среди нас, почтенные мастера, новичок — вот этот самый мастер Воробей. Я предоставляю ему право участвовать в первой схватке. Кто желает попробовать с новичком?

— Могу и я! — Быстро выкрикнул толстый маг, очевидно, он полагал, что в бою с новичком у его «паука» будет больше шансов.

— А вот тут, мастер Бибнон, есть одна тонкость. Мастер Воробей желает сделать ставку. Большую ставку. Сколько, мастер?

— Пару сотен энмарских келатов, если почтенный мастер Бибнон не возражает, — осторожно заявил Ингви.

«Паука» демон уже видел в деле и особых подвохов для своего питомца от этого противника не ждал. Поэтому он назвал свою максимальную ставку. Толстый маг забурчал что-то под нос, затем закатил глаза и объявил:

— Столько у меня нет. Келатов пятьдесят… Ну шестьдесят… — видимо, ему очень не хотелось упускать «сладкого» новичка, но денег у него и в самом деле не было.

Ингви заволновался — если вместо толстяка против него окажется кто-то другой, побогаче — тогда уверенности в победе у него не будет, поскольку он не знает, на что способны другие бойцы… Тут из толпы зрителей выступил сержант с огромными усами:

— Почтенные мастера колдуны, ежели вы позволите такое сделать, то мы с парнями скинемся по чуть-чуть — так, чтобы дополнить ставку мастера Бибнона…

Ингви быстро бросил взгляд в сторону смелых солдат. В их группе промелькнуло лицо Никлиса. Альдиец подмигнул демону — он делал ставки против своего командира, это не могло не подействовать.

* * *

— Теперь, если все вопросы улажены, давайте бойцов, — объявил Ролох Белый, приняв деньги.