Подари мне ночь

— Всю свою жизнь я жил с сознанием, что после его смерти стану королем. В результате я, можно сказать, сросся с чувством этого долга. Но все произошло так внезапно и так быстро…

— Да, я понимаю, — мягко сказала Кэсси.

— Но хватит пока об этом, — с улыбкой сказал Себастьян, но улыбка не коснулась его глаз. — Я хотел поговорить с тобой о детском доме. Неужели для детей-сирот не нашлось другого места, как рядом с тюрьмой?

— Пока с этим не возникало никаких проблем. К тому же в тюрьме созданы условия для женщин с малолетними детьми.

Лоб Себастьяна прорезала морщина.

— Ты хочешь сказать, что в тюрьме находятся дети, чьи матери отбывают наказание?

Кэсси не отвела взгляда в сторону:

— Да. Но это только до тех пор, пока ребенку не исполнится три года. После этого ребенка отдают в какую-нибудь семью, пока мать не закончит отбывать свой срок.

— Но разве тюрьма — место для таких ребятишек? — засомневался Себастьян.

— Любой ребенок, где бы он ни находился, чувствует себя лучше, когда с ним рядом мать. Ребенок ведь не совершал никакого преступления. Почему он не имеет права находиться с мамой?

— Именно в такой ситуации оказался мальчик, который нарисовал для меня картинку?

Кэсси опустила глаза и снова потянулась к бокалу с водой.

— Я же сказала, что не знаю подробностей жизни каждого ребенка, но вполне возможно, что его отняли у матери и не нашлось никакой семьи, которая захотела бы его временно усыновить. И нередки случаи, когда родственники отказываются от таких детей, хотя бы потому, что сами бедны.

За столом наступила звенящая тишина — так, по крайней мере, казалось Кэсси. Сердце так громко колотилось у нее в груди, что она чувствовала пульсацию крови в подушечках пальцев, сжимавших бокал.

— Мне не нравится мысль, что малыши живут под одной крышей с преступницами, — заметил Себастьян. — Вряд ли подобное допустимо в мужской тюрьме.

— Почти девяносто процентов женщин осуждены за мелкие и средней тяжести преступления. В основном это наркоманки. Как правило, это несчастные женщины, жертвы тяжелого детства или детского насилия, которое они пытаются забыть разными способами.

— Ты близко знала таких женщин? — явно заинтересовавшись этой темой, спросил Себастьян.

— Невозможно с ними не познакомиться, находясь в таком ограниченном пространстве, — сказала Кэсси, думая о женщинах, с которыми подружилась, включая Ангелику. — Утрата собственного достоинства больно бьет по человеку, не говоря уже о потери свободы. Как только мой срок подойдет к концу, я уеду из Аристо.

— И чем ты собираешься заняться?

— У меня не такой уж широкий выбор, — с кривоватой улыбкой ответила Кэсси. — Мало кто из работодателей желает иметь дело с бывшими заключенными. Но я бы хотела пойти учиться. Я валяла дурака в школе, но сейчас хотела бы получить хотя бы свидетельство об окончании средней школы. После этого… Кто знает? Лишь бы работа обеспечивала деньгами, чтобы нас… меня прокормить.

— Говорят, что твой отец тебе ничего не оставил?

Кэсси хмыкнула:

— Верно. Смешно, правда? Он оставил все каким-то дальним кузенам. Как будто предчувствовал, что я столкну его в ту ночь с лестницы.

— Что тогда произошло, Кэсси? — снова спросил Себастьян, внимательно глядя на нее.

Кэсси опустила глаза.

— Мы спорили, — ровным голосом, лишенным каких-либо эмоций, сказала она. — Сейчас я уже и не вспомню, о чем шел спор — у меня в голове все перепуталось. Он кричал на меня, я — на него, а потом… — Кэсси крепко закрыла глаза, чтобы обрести самообладание. Открыв глаза, она спокойно продолжила, словно обсуждая прогноз погоды на выходные: — Потом вдруг оказалось, что он лежит на полу у основания лестницы. И вот тогда я запаниковала. Попыталась поднять его. Я думала, что он притворяется, чтобы меня испугать, но… — она сглотнула, — но он ни на что не реагировал.

— А кто вызвал полицию?

— Я.

— И они сразу тебя арестовали?

— Нет. — Кэсси покачала головой. — По предварительной версии, смерть наступила в результате несчастного случая, но спустя несколько недель появился свидетель — наш сосед, который сообщил, что слышал, как мы спорили в тот вечер. И после этого все закрутилось. Не прошло и нескольких часов, как на меня уже надели наручники. Я признала себя виновной в убийстве на следующий день.

«Потому что устала давать показания в полиции. К тому же по лицам людей я поняла, что они меня уже приговорили и не поверят ни одному моему слову, — добавила она про себя. — Против меня выступили влиятельные друзья отца. У меня не было шансов оправдаться».

— Те дни для тебя, должно быть, превратились в кошмар, — произнес Себастьян, голос его звучал глухо. — Пережить такое в восемнадцать лет…

— Как ты верно заметил — «пережить»… Теперь все в прошлом. Мой отец был большой шишкой. Такое не должно оставаться безнаказанным. Всем был нужен козел отпущения. Что ж, они получили свою козу.

— Что ты хочешь сказать? Что тебя вынудили признаться в преступлении, которого ты не совершала? — нахмурился Себастьян.