Подарить жизнь

Шли они по следам уже успевших очень хорошо повеселиться предыдущих отрядов. По дороге при желании могли осмотреть пепелища шести поселков. Они были разные по размеру, от десятка до нескольких сотен домов, но всегда построены по одному плану. Вокруг поселков – невысокий забор из камней, чаще всего с четырьмя большими и четырьмя вспомогательными воротами. Возле Серкана обходились половиной, считали, что лишние ворота в селении ни к чему, а здесь иначе.

Здания располагались в правильном геометрическом порядке, хотя, если деревня маленькая, все дома группировались вокруг пруда или водоема, в тени деревьев. Они различались размером и формой, в зависимости от достатка их владельца. Обычно дом состоял из спальни, которая выходила на север, кладовой и комнаты для приема посетителей. В кладовой и комнатах искать что-то было бесполезно. Даже не ценности, а простые продукты не найдешь. Все, что можно было, жители унесли, увели и спрятали. Но все равно каждый дом обшарят и разломают каждое место, где может находиться тайник.

Ничего особенного, если не считать следов пожарищ, немногочисленных запуганных жителей и ненависти в их глазах. Не повезло им. Фем-хозяин поддержал не ту сторону в столкновении. Зато второй фем, по землям которого они двигались сегодня, очень хорошо усвоил намек, увидев ночью округу в огнях от поджогов, и поспешно заявил о желании поддержать справедливое дело. Привел своих людей в войско фема Косты и поделился продовольствием. Вряд ли охотно. Просто деваться было некуда. Многие выбирали какую-то сторону в войне не по велению души и даже не под присягой, а просто другого варианта не имелось. Наверняка особо умные на всякий случай отправляли сыновей в обе армии. Кто бы ни победил, поместье в руках семьи сохранится.

Зато и фем Коста повел себя благородно. Здесь не разоряли селения и даже просили опоздавшие отряды не слишком баловаться. В каждом поселке имелись люди, при виде военных поспешно извлекавшие соответствующее распоряжение с печатью. Так что по полям дружественного союзника как-то не принято было гонять, разоряя население без смысла.

Вот вчера подобное никого не удивило бы, как и трупы на деревьях у дороги. Кем они были еще недавно, уже не разобрать, не первый день находились на солнце. Суля по одежде, обычные крестьяне. Может, попались под руку, а может, попытались отстоять свое добро, схватившись за вилы.

– Кто на нас нападет, если впереди огромная армия? – удивилась Бенила.

– Мало ли. Хороший полководец обязательно пошлет на разведку и для того, чтобы помешать передвижению противника, легкую конницу, – объяснил возчик. – Они будут кружиться вокруг армии и ловить отставших. А в случае необходимости выскочат неожиданно и прикончат зазевавшегося.

– Да и просто фем, по владениям которого прогулялось наше доблестное войско, – поддержал его Савами. – Захотелось молодцу душу отвести. Или за счет соседа дела поправить. Да на нас натолкнулся.

По дороге на бешеной скорости несся вестовой. Целитель заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. К удивлению Бенилы, вестовой не просто отреагировал, а остановился.

– Лигах в четырех-пяти от авангарда, – не дожидаясь вопросов, выпалил он, – сражение. Всем подтянуться и приготовиться. Передайте дальше, – и с места в карьер погнал в конец колоны.

Пять с лишним тысяч человек, обозные повозки, запасные лошади и даже скотина, припасенная для пропитания, неминуемо растягиваются на несколько лиг. Одной сплошной колонной они никогда не передвигаются и не собираются вместе, разве что на ночлег. Любая армия разделяется на множество отрядов, движущихся параллельно и не мешающих друг другу. Кроме всего прочего, это облегчает маневры и снабжение. А численность таких формирований обычно определяется собранными верховными фемами руководящими группами. Некоторые мелкие отряды объединяются, выбирая общего командира, однако чаще всего двигаются раздельно – все, кроме вассальных отрядов.

Не то происходило сейчас. Акбаровы люди четко делились на полки кирасир, легкой кавалерии и артиллерию. Пехота почти вся осталась в Другвате, и в обозе была исчезающее мала, да и та следовала в основном в качестве охраны или обслуживающего персонала.

Сейчас все делились на полки. В двух кирасирских по восемь сотен, в пяти легкоконных по шесть. Со старшим Годрасом находилось еще приблизительно столько же, но там все-таки в основной массе была поместная конница, как и почти три тысячи присоединившихся к Акбару еще во время взятия Другвата и беспорядочно ехавших где-то сзади.

Годрасовы люди смотрелись совсем иначе. В одинаковой форме, послушно выполняющие приказы, прекрасно владеющие оружием и конями. Как они фехтуют, Бенила вблизи не видела, но выездка была поставлена замечательно. Люди будто сливались со своими конями, такое легко не достигается. В принципе вся эта маленькая армия могла двигаться намного быстрее. Судя по разговорам, даже пехота способна была пройти это расстояние с такой скоростью. Акбар не спешил, берег коней, да и непохоже, что раньше имелась насущная необходимость торопиться.