Подарить жизнь

Очень странное ощущение, когда в кармане лежит вексель Храма на собственное имя и на столь серьезную сумму. Вернее не в кармане, а зашитый в платье, но это ерунда. Раньше она, кроме мелочи, ничего не имела, хотя Бениле не слишком понравилась сама идея. Нет, отказываться от платы за честный труд или от собственного дома ей бы и в голову не пришло, однако речь шла несколько об ином. О возможности в один прекрасный день остаться одной. Учитель в очередной раз проявил заботу. Ее абсолютно не устраивала эта идея. Опасения его она разделяла, но все равно не собиралась с ним расставаться. Если придет старуха-смерть, значит, судьба такая.

Путь назад оказался гораздо короче. Теперь они уже не обходили главные дороги и не путали следы. Мчались, насколько позволяли силы коней, в окружении охраны из егерей. Задержались ненадолго один раз, чтобы показать место последнего упокоения старейшины. Птицы его слегка поклевали, но опознать удалось без труда. Лейтенант ходил довольный, будто получил крупный денежный подарок.

Вернулись не в Серкан, свернули в Заруб, погрузились на военный корабль. Всего несколько часов на посещение Храма, выдача векселя, поход в лавку, тоже под назойливым присмотром. Высматривающий Талмат торопился и не снисходил до объяснений. Беднягу фема Токсона так и не навестили. Его судьба – и дальше слепнуть. Удалять помутневший хрусталик без анестезии никто не возьмется. А производить эфир для нормального сна и рассчитывать дозировку умеет один учитель. С Храмом он делиться не желает. Теперь хоть ясно, почему не рвался к известности. Не хотел привлекать излишнее внимание.

Бенила двинула вперед фигурку пехотинца. Когда учитель начал ей показывать правила игры, многие кривились: не женское дело война, даже на столе. Женщины слишком эмоциональны, нелогичны и глупы, утверждало всеобщее мнение. Соревноваться с ними – себя не уважать.

– Мужчины просто боятся проиграть, – посмеиваясь, говорил учитель. – «Война императоров» развивает мышление и память. Учит запоминать, сравнивать, обобщать, предвидеть результаты своей деятельности. Способствует формированию таких ценнейших качеств, как усидчивость, внимательность, самостоятельность, терпеливость, гибкость, собранность, изобретательность. Это всем полезно, и мужчинам, и женщинам. А лекарю вообще не обойтись без этих вещей.

Сначала Бенила держалась на одном характере и неизменно проигрывала. Со временем игра начала приносить удовольствие. Тем более что всех прочих противников она стабильно громила. С приходом опыта даже и у учителя удавалось изредка выиграть. Кроме всего прочего, Бенила обнаружила его правоту. Она изменилась и стала более собранной. Научилась просчитывать последствия своих ходов. На равных бороться так и не получалось, но в трети поединков одерживала победу, и немало этим гордилась.

– Почему он здесь? – тихонько спросила, кивнув на мага в красном плаще, застывшего у борта напротив них.

Учитель приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Бенила посмотрела на застывшую фигуру еще раз. Расстояние до мага метров шесть. Он стоял спиной к ним, молча глядя на резвящихся в море дельфинов. Вид у него был совершенно безучастный, казалось, мужчина совершенно не интересуется ничем вокруг. Судно шло третьи сутки, но они еще не услышали от мага ни одного слова. И ночью, и днем он торчал на палубе и смотрел на море.

Такое впечатление, что окружающее мага ни капли не волновало, сон ему не требовался, и даже пищу он поглощал с совершенно равнодушным видом и в минимальном количестве. Ей представлялось, что даже при запоре маг будет сидеть все с тем же равнодушным выражением лица, витая неизвестно где. До насущных проблем мужчине нет никакого дела.

– Он не может услышать. Он далеко.

– Никто не знает, что может или чего не может маг, – негромко сказал учитель. – Они не распространяются об этом. Одно мы знаем точно. Не стоит оскорблять представителей данной профессии в разговоре. Особенно если они рядом. Попадаются крайне злопамятные. Умные люди магов просто не замечают.

Он замолчал, уставившись на клетчатое поле игры, и неожиданно закончил:

– А расскажи-ка ты мне, зачем на военных судах империи матросам ежедневно выдают лимонный сок?

– Для борьбы с цингой, – машинально ответила Бенила. Увидела ободряющий кивок и, довольная своими знаниями, зачастила: