Подарок для маленькой леди

Лирана

Как бы ни было мне обидно, что все так нелепо и ужасно получилось, я понимала: старый мастер прав. Другого выхода, кроме покупки новой куклы, желательно похожей на прежнюю, у меня нет. До позднего вечера ее нужно раздобыть в маленьком городке. В Белиствиле, насколько я знала, не так много магазинов игрушек, чтобы надеяться на разнообразие выбора.

Я обратилась за советом к мадам Клатинде. У нее семеро внуков, и всем она дарит игрушки. Должна знать, где здесь продаются самые красивые, и притом недорогие куклы.

Соседка с обычным для нее энтузиазмом, которому бы позавидовал изобретатель сложных механизмов, откликнулась на мою скромную просьбу о маленькой помощи. Мадам Клатинда сразу же начала в ярких эпитетах описывать игрушки, которые продаются в кукольной лавке на центральном проспекте. Неустанно твердила об их ручной работе, прочности и высоком качестве по вполне доступным ценам.

Черкнув адрес в карманный блокнот, я решила отправиться с дочерью в первую очередь туда, а дальше будет видно. Адреса магазинов, где продавались куклы и другие игрушки фабричного производства, я тоже записала в качестве запасных вариантов. Нужно было спешить, по выходным все они могли закрываться на час или два раньше обычного графика.

Подходя с Мисси за руку к той самой кукольной мастерской, которую мадам Клатинда нахваливала с не меньшим азартом, чем выпечку собственного приготовления, я увидела на двери табличку “Закрыто”. Но свет внутри горел, и я решила попытать счастья. Игрушки на витринах смотрелись привлекательно. Среди них я заметила несколько нарядных кукол, сделанных в том же старинном стиле, что и сломанная Эми.

Дверь оказалась незапертой. Не обращая внимания на звон музыки ветра и не теряя ни секунды, я поспешила на поиски мастера. За прилавком никого не обнаружилось. Оставив заинтересовавшуюся игрушками дочь рассматривать содержимое одного из длинных шкафов-витрин, я зашла за него и едва не вскрикнула от шока.

В укромном месте за небольшим узким столиком, в компании пустых тарелок и ополовиненного бокала вишневого пунша с корицей, сидел молодой мужчина. Не старше тридцати на вид. Белая домашняя рубашка из тонкой, едва ли не прозрачной ткани, была заправлена в черные шерстяные панталоны, которые принято надевать под брюки в холодную погоду.

Длинные рыжие волосы, взлохмаченные и растрепанные как от усердного почесывания головы, разметались по широким плечам, несколько волнистых прядей падали на грудь. При моем появлении в его поле зрения, этот пугающего вида тип весь напрягся, взявшись за подлокотники старого потрепанного кресла, обитого потрескавшейся коричневой кожей, в котором он сидел, вальяжно развалившись, словно какой-нибудь князь или граф на светском приеме.

– Вы кто такой? – раздраженно выпалила я. – И что здесь делаете?

И сразу же осеклась, захлебнувшись схваченным ртом воздухом. Почему я не подумала, что передо мной может сейчас находиться самый настоящий бандит? Тот, кто убил беззащитного старичка-мастера, помылся в душевой, сожрал его ужин и хотел присмотреть чистую одежду, но мало что смог напялить на свое здоровенное тело. А ведь мы с Мисси, похоже, оказались в смертельной опасности.

Этому амбалу ничего не стоит свернуть мне шею своими ручищами и убить ребенка. Уж если он старика кукольника не пожалел. Еще и где-то рядом могут бродить подельники рыжего лохматого негодяя. Почему все предостережения мужа я вспомнила слишком поздно? Ляпнула чего не следует, не совладав с эмоциями. Не передать словами, как меня всю трясло при виде этого типа, вытаращившего на меня свои наглые зеленые глазищи. Однако я понимала, что нужно как можно скорее выбираться из лавки вместе с дочерью. Спасаться, пока мы еще живы.

– Райден Винкрас к вашим услугам, леди, – подозрительный тип встал с кресла и, придерживаясь за край стола, вышел на свободное пространство. Мне прямо-таки бросились в глаза его длинные ухоженные пальцы с аккуратно подстриженными, не обгрызанными или кое-как обломанными, как обычно бывает у бандитов, ногтями. – Если, конечно, вы в них нуждаетесь, – добавил он, лукаво прищурив правый глаз и улыбнувшись уголком масленых губ, поблескивающих в свете электрической лампы. – В смысле, пришли за игрушкой для своего ребенка.

У меня в горле ком застыл. Сдавленно кашлянула, по этикету прикрыв рот рукой, но даже это не помогло. Слова где-то увязли от непроходящего шока, и я ничего не смогла произнести, кроме звука, похожего на “Хм-м”.

Двигаясь с плавной грацией хищника, этот мужчина взял со стола посуду, чтобы убрать в маленький подвесной шкафчик. Расставлял он тарелки по полкам, слегка потягиваясь, будто бы хвастаясь литыми мускулами. Спрятав и стакан, он захлопнул деревянную дверцу. Я стояла как вкопанная, не в состоянии оправиться от шока.

– Вы еще спрашивали, что я тут делаю, – мужчина улыбнулся чуть шире, чем в первый раз, показав идеально ровные белые зубы. – Очень интересный вопрос. И весьма необычный. В самом деле, чем может заниматься кукольных дел мастер в его собственной лавке? Не так много вариантов приходит на ум. Ну, во-первых, я здесь работаю, во-вторых, я тут живу, а в третьих… далее все обсуждаемо в зависимости от желаний и фантазий двух взрослых людей.

– Вам никто не говорил, что покупателей нужно принимать, будучи прилично одетым, а не почти что в неглиже? – снова не выдержала я.

Эмоции били через край, меня едва не трясло. Посмотрев на рассматривающую куклы дочь, я смогла немного успокоиться, взять себя в руки.

– Миледи, смею заметить, это вы поступили не совсем тактично. Для кого и зачем нужны таблички “Открыто-закрыто”? Точно не для вас. Вы только что вломились в чужое жилище, нарушив государственный закон о его священной неприкосновенности. У меня тут был ранний ужин или поздний обед… Не знаю, как правильнее назвать. С восьми утра я тут проторчал не евши, из-за предновогоднего наплыва посетителей. Только к пяти вечера смог порадовать себя добротной закуской. Скажу по секрету, леди, приди вы минут на пять позже, то и вовсе бы застали меня абсолютно голым. Я, знаете ли, частенько хожу по своей холостяцкой берлоге в чем мать родила. Между прочим, имею на то полное право. Тому, что вы не увидели такой момент, можете радоваться, или наоборот, жалеть. Оставлю эту дилемму на ваше усмотрение.

Я задыхалась от его наглости. Кажется, он еще и пьян. Или не кажется? Какое позорище! Чувствовала, как щеки наливаются румянцем. Нижняя губа предательски дрогнула. Мне хотелось оставить отчетливый розовый след на щеке нахала, возмутительно гладкой и ухоженной, как у светской львицы, а не как у настоящего мужчины.

Но в голове крутились мысли о том, что может случиться с моей ненаглядной малышкой, если не удастся купить для нее новую куклу. Усилием воли я постаралась выплыть из девятого вала эмоций и вернуть полный самоконтроль. Мне нужна кукла. После приобретения игрушки моя нога больше никогда не ступит на порог этой лавки.

– У вас есть в продаже куклы для девочек? – я крепко сжала кулаки, переводя на них импульс негативного эмоционального заряда.

– Более сотни штук, – усмехнулся этот, с позволения сказать, мастер. – Помочь вам с выбором? Или сами справитесь?

Хотелось буркнуть: “Обойдусь без вас”, но в тот момент меня потянули за юбку.

– Мамочка, смотри, кого я нашла! – с воплями подбежала доченька.

Сияющая от счастья дочь показала мне удивительно красивую куклу с каштановыми кудрями, одетую в многослойный зимний наряд из разного вида тканей от шелка до бархата и с воротником из натурального меха. Я с первого взгляда поняла, что такая игрушка нашей маленькой семье не по карману, так же как механический песик из драгоценной меди. И все же не ожидала, что кукла окажется настолько дорогой. Чуть не ахнула, увидев ценник с суммой тридцать три тысячи.

– Это моя новая подружка Эми, – дочь счастливо улыбалась, прижимая куклу к груди.

Я понимала, отнимать игрушку придется с боем и истерикой. Не дай боже, что-то порвется или сломается. Тут же полно мелких деталей: бантики на юбке, шестеренки и часовой циферблат на шляпке, а воротник…

– Это норка на воротнике? – рискнула спросить подошедшего к нам ближе наглого хозяина лавки.

– Обижаете, леди, – протянул он нетвердым голосом. – Соболь натуральный. Одна из редчайших пород. Их только в Берендийском царстве добывают, и то квота на отлов ограничена. В неволе эти зверьки не размножаются.

– Все ясно, – вздохнула я, приготовившись к маленькой битве.

Хорошо еще, поблизости нет кладбища или морга. Надеюсь, все обойдется без чудовищных последствий для жителей Белиствиля. Тут же промелькнула мысль, а вдруг у кого из жителей ближайших домов кот околел? Кот-нежить – это страшная сила.

– Кукла коллекционная, а не детская, потому так дорого стоит, – предупредил хозяин лавки. – Я сделал ее для герцогини из Комонтрома, должен был отправить почтой.

– Золотко мое, положи эту куклу туда, где ты ее взяла, – ласковым, но требовательным тоном медленно проговорила я. – Мы с тобой вместе выберем другую. Ту, которая будет еще больше похожа на Эми.

– Нет! – дочь капризно надула губки, еще крепче прижав к себе куклу. – Это моя Эми. Я ее никому не отдам!

– Райден, – я вспомнила имя наглого и не вполне трезвого кукольника, – вы не могли бы мне помочь?

– Чего изволите? – привалившись к стене, мужчина сложил руки на груди, и тонкая ткань рубашки прилипла к телу подобно второй коже.

– Надеюсь, вы понимаете, что я не могу купить ей настолько дорогую куклу?

– А разве я должен был в этом усомниться? – презрительно бросил кукольник, глядя на меня как принц на бродяжку. – По вашим обноскам, засиженным молью, понятно, что вы беднее церковной мыши. Видели бы вы, какие жирные мыши и крысы в приходе у пастора Партвиля. Шкурки у них блестят как этот соболь на воротнике у куклы.

– Вы можете помочь мне забрать игрушку у ребенка? Так, чтобы ничего не сломалось. Я очень прошу, – мне было стыдно унижаться перед всяким отребьем, возомнившим из себя не иначе как вершителя судеб людских.

– Так бы сразу и сказали, – язвительно протянул тот. – Любят подобные вам дамочки ходить вокруг да около, – проворчал кукольник, еще раз смерив меня недовольным взглядом.

Он присел на корточки перед Мисси и заглянул ей в глаза.

– Какая милая и красивая девочка. Как тебя зовут?

– Миссандея, – ответила дочь, не ослабляя хватку и не собираясь отдавать куклу.

– Имя настоящей принцессы… А я мастер Райден. Тот, кто сотворил куклу, которая сейчас у тебя в руках. Ты сказала, она похожа на твою подружку Эми… Эта Эми – девочка, с которой ты вместе играешь во дворе?

– Нет, мастер Райден, – покачала головой дочка. – Эми была моей куклой, и она сегодня умерла.

– Но игрушки не умирают, – равнодушно бросил мастер.

– Я знаю, что говорю. Ее убил толстяк, огромный и страшный, как сказочный тролль. Моего папу тоже убили… враги на войне. Мне снится по ночам, как папа с ними борется и погибает… Я вижу, как падают аэропланы и взрываются танки.

– Это правда? – кукольник посмотрел на меня серьезным и трезвым взглядом. – Или всего лишь фантазия маленькой выдумщицы?

– К сожалению, да, – мне очень не хотелось об этом говорить, раскрывать семейную тайну какому-то мутному типу. – Каждую ночь она видит кошмары о том, как ее отец, мой покойный супруг, погибает на войне. Вот почему я пришла к вам за игрушкой. Надеялась, что новая кукла ее отвлечет от постоянных мыслей о смерти. Старая кукла сломалась.

– Миссандея, а ты можешь на минутку мне уступить свою новую подружку Эми? – тихим вкрадчивым голосом попросил мужчина. – Я шепну ей пару слов на ушко и сразу же тебе верну. Даю честное слово. Мне нужно дать ей маленькое напутствие. Хочу попросить Эми заботиться о тебе и хранить твой сладкий сон.

– Возьмите, – Мисси без слез и истерики протянула куклу ее создателю. – Но только на минутку, как обещали. Я буду следить за часами.

Она указала пальчиком на большие настенные часы. Райден, не вставая с корточек, подержал куклу в руках, поднес к лицу и в самом деле что-то прошептал в густые каштановые кудри. А затем вместо того, чтобы встать и унести дорогую игрушку, спрятав за спиной, он, словно решив надо мной поиздеваться, отдал куклу Мисси.

– Что вы творите? Я просила ее забрать! – я чуть не огрела его сумкой по голове, пожалела, что сдержалась и упустила шанс.

– Тише, – резко выпрямившись, мужчина шикнул на меня и приложил палец к губам. – За три тысячи отдам, только не дергайте девочку. Разве сами не видите, в каком состоянии находится ваш ребенок? Хотите, чтобы ей стало еще хуже? Нельзя отнимать у нее куклу. Понравилась – пусть играет с ней.

Я не ожидала шокирующей щедрости, потому растерялась и не сразу смогла поблагодарить.

– Спасибо вам огромное, – сказала, когда вернулся дар речи, и приготовилась расплатиться с кукольником.

– Запомните, – улыбнулся мужчина, после того как взял деньги и выдал чек. – Положите эту куклу ей в кроватку на ночь. Пусть засыпает с ней. Будем надеяться, что ей перестанут сниться кошмары.

Я еще раз поблагодарила кукольника и поспешила домой со счастливой дочкой, городо несущей свою “новую Эми”.

– Смотри под ноги. Тут скользко, – часто приходилось ей напоминать, потому что она любовалась красивой куклой.