Подарок для маленькой леди

Лирана

Райден не пришел на торжественное открытие Дворца Искусств. В огромном концертном зале собрался почти весь город. Не каждый день в Белиствиле случается столь значимое событие. Потому это получился настоящий праздник, шумный и яркий, полный радостных голосов.

Выступая на концерте, я всю голову открутила, пытаясь высмотреть в полутемном зрительном зале приметную медно-огненную гриву своего преследователя. Сосчитала все рыжие шевелюры, включая лохматый парик одной экстравагантной старушки. Головы Райдена Винкраса среди них не оказалось.

Не могу понять, почему меня так сильно задело и расстроило его отсутствие? Разве он обещал прийти? У него в это время должен быть самый разгар предпраздничной распродажи игрушек. Все просто и понятно… Необязательно искать для него логичные оправдания, или наоборот, придумывать изощренные обвинения. Для чего мне вообще понадобился этот вредный и опасный тип? От него нужно держаться чем дальше, тем лучше. Разве не так?

Я могла объяснить, почему думала о Райдене, когда играла на скрипке Федерари – старалась сохранить обещанный им эффект. И, надо признать, это сработало. Все получилось идеально. Но почему-то даже уйдя за кулисы, я все ждала, когда он выскочит из гримерки, как деревянный клоун на пружине из музыкальной шкатулки, и снова меня напугает до дрожи в коленках и мурашек по коже.

Может быть, всему виной влияние магии Райдена, которая притягивает и подчиняет людей. Делает их подобными безропотным куклам в руках коварного кукловода. Но с меня хватит участи жертвы. Пора освобождаться от пагубных уз. Сделка исполнена. Дальше я как-нибудь справлюсь сама. Начну больше тренироваться в игре на скрипке. Обойдусь без его сомнительных услуг.

А когда Мисси начнет учиться магии под руководством опытных педагогов, она перестанет нуждаться в стабилизирующем артефакте. Тогда я подменю заколдованную куклу Эми на ее обычную копию, сделанную на заказ другим мастером. Постепенно мы сами решим все проблемы и сможем забыть о существовании в городе энергетического вампира, которому тут, как видно, сам король Ангрент выделил охотничьи угодья.

Казалось, жизнь налаживается. Мы с дочкой снова радовались нашим успехам, собирали приятные впечатления от игр и прогулок. Я начала верить в то, что Райден от меня отстал, переключил внимание на более покладистую жертву, но судьба вновь преподнесла мне сюрприз.

Поздним вечером выйдя из дверей “Золотой шестерни”, я увидела его. Райден Викрас собственной персоной стоял прямо у нижней ступени узкой лестницы. Избежать столкновения с ним я могла бы прыжком налево или направо с площадки крыльца. Но как раз там был самый скользкий лед, укрепленный капелью с козырька. Я снова попала в ловушку. Не оглядываясь, услышала, как портье запер дверь за моей спиной.

– Опять вы! – мне хотелось снять енотовую шапку и проехаться ее хвостом ему по лицу. – Уже проголодались? Прошло всего два дня!

– Мне позвонила мадам Клатинда, – Райден отступил на пару шагов, давая мне возможность свободно спуститься.

Но я не торопилась ею воспользоваться. Крыльцо ресторана стало для меня островком безопасности.

– Она едва ли не в слезах умоляла проводить вас домой, – притворно взволнованным голосом продолжал коварный маг. – Говорила о том, как опасно в позднее время на узких темных улочках. Там полно всякой шпаны.

– Я не собиралась идти пешком, – ни на секунду не поверила, что он говорит правду.

– Летать вы не умеете, так что пришлось бы пойти вон по той мрачной, неосвещенной улочке, – Райден указал налево дорогущей ювелирной тростью. Наверное, он ее взял, чтобы пустить мне пыль в глаза. – Мадам Клатинде позвонила знакомая с улицы Гнездо Василиска и сказала, что на перекрестке столкнулись два трамвая. Движение полностью перекрыто. Лошади уже спят в родных конюшнях. Да и слабо верится мне в то, что вы смогли бы найти наездника, который согласился бы подвезти вас верхом на своем коне. Точнее, готов поспорить, что при всей вашей гордости и брезгливости, вы отшили бы любого желающего вам помочь всадника, хотя бы он имел вполне презентабельный вид.

– Хорошо, допустим, я соглашусь пойти с вами, но лишь при одном условии, – решила выдвинуть требование.

– А вам впору принимать участие в международных переговорах, – кукольник весело сверкнул глазами, не расстроившись из-за моего холодного и равнодушного тона. – Хватка-то какая, точно у бульдога. Говорите… Что вам от меня понадобилось на сей раз?

– Всего лишь честные ответы на некоторые неудобные вопросы о вашей личной жизни, – я спустилась на пару ступенек из пяти, показывая готовность к новой однодневной сделке.

– Неудобные? – издевательски передразнил Райден и хохотнул в кулак. – Значит, интимные? Полагаю, под вашим облезлым енотом зреют вопросы следующего плана… Вам интересно знать, какую туалетную бумагу я предпочитаю: белую или окрашенную, гладкую или с пупырышками, пахнущую клубникой, ванилью или грязной макулатурой? Отвечаю честно и откровенно: самую простую, без оглушительной вони и прочих извращений. Можете подарить мне рулон на Новый год, я не стану возражать и требовать чего-то лучшего. На то, что мне нравится, у вас все равно не хватит денег.

– Согласны отвечать? Наша новая сделка в силе? – я сама в ту секунду словно превратилась в разъяренного енота. Поправив сползающую на глаза шапку, преодолела барьер между нами в три оставшиеся ступени. – Так и быть, если сочту ваши ответы похожими на правду, я вас покормлю.

– Пока не голоден, – Райден с гордым видом отвернулся, подставив мне локоть, чтобы могла за него ухватиться.

Мне очень не хотелось прикасаться к нему, но, словно находясь под влиянием необъяснимой силы, я взялась за его руку и прижалась чуть ближе, чем это требовалось в данной ситуации. Мы вошли в тот самый темный переулок, и мне действительно стало немного не по себе. Все же столь мрачные места меня пугали и не хотелось связываться с психами, которые могли тут обитать. Хотя… Главный из них держал меня под руку.

– У вас в семье все такие? – задала я первый вопрос.

– Нет, – Райден прислушался, проверяя, нет ли поблизости посторонних ушей, и, успокоившись, ответил. – Я и прадед, но тот уже тринадцать лет как мертв. Вы могли слышать о генерале Каэрте Винкрасе. Он прожил сто пятьдесят шесть лет. Рекордный срок даже для сильнейшего боевого мага.

– Да, мне знакомо это имя, – не стала отрицать. – Когда преподавала в школе, помню, учитель истории был его почитателем. Гордился им как одним из величайших героев страны… А вы таким родились?

– Родился… – Райден призадумался на полсекунды, словно пробуя это непривычное слово на вкус. – Да, наверное. Но впервые эта странность проявилась, когда мне стукнуло лет этак семь, точнее уже не помню. Мы со школьными друзьями убежали с урока на пустырь, устроили там игру в войнушку и поливали друг друга водой из ближайшего колодца. Я сидел в засаде, и ко мне подбежала кошка. Стала крутиться у ног. Я захотел ее погладить, и… Думаю, вы и сами понимаете, что случилось дальше. Нет, ни в коем случае я не хотел такого исхода, просто не понимал, что делаю, как вообще нужно реагировать такому юному магу, как я. Кошка умерла, а я не мог никак понять, что сам это сотворил. Поймите меня правильно, я не был одним из тех сорванцов-живодеров, которые мучают зверье, режут котят для темных ритуалов. Шок и ужас, которые я испытал в тот момент, до сих пор преследуют меня в кошмарах. Столько лет прошло, а перед глазами до сих пор стоит окоченевший труп с распахнутыми зелеными глазами, смотрящими на меня неподвижно и безжизненно. Когда меня нашли ребята, соврал им, что наткнулся на дохлую дикую кошку. В тот же день прадед приехал к нам домой и занялся моим обучением.

– А вы можете умереть от энергетического голода? – я не смогла признаться, что сочувствую ему.

– Наверное, с большей вероятностью, чем от обычного. Поймите, это не блажь, а способ выживания. Мой прадед был очень жестоким… человеком, – последнее слово Райден произнес с трудом, не решившись назвать своего предка чудовищем. – Он мог спокойно убивать кошек, собак, овец, лошадей, лесных зверей… И людей – тоже. Думаю, вы сами догадываетесь, кем он питался на полях сражений. Я не хотел становиться таким, как он. Мне было невыносимо тяжело. Но только благодаря его муштре я не сдался и выжил, понимая, что лучше погибнет овца, чем я, сам того не желая, просто не сумев обуздать свой голод, убью одноклассника. Прадед научил меня охотиться и скрывать от людей свою истинную сущность… Родители были бы рады мне помочь, но невозможно подпитываться от кровных родственников. И это все развивалось по нарастающей. В семь лет мне хватало кошки на месяц. А в семнадцать было мало овцы на неделю. Люди питательнее животных, особенно маги.

Меня пробрал озноб от страха, подобно злобной дворняге, выскочившего из темной подворотни и вцепившегося в меня мертвой хваткой. Райден умерил шаг и успокаивающе заглянул в глаза.

– Не переживайте, я могу себя контролировать и прекрасно знаю меру, – мягко улыбнувшись, заверил он. – Пока я жил в Грандис-Кантироле, родовой перстень помогал мне стабилизировать состояние и аккумулировать летающую вокруг энергию, но он, увы, так и остался в столице, а мне приходится выживать тут. Так что я не беру больше, чем мне нужно.

– И вы научились использовать людей, превращать их в своих марионеток? – мое возмущение было самым неподдельным и праведным. – Мадам Клатинду сделали бесплатной служанкой. Готова поклясться, что вы не раз подпитывались от несчастной старушки, а у нее и так немало болезней. Она старается ходить исключительно в знакомых местах, где ей всегда помогут. После этого хотите от меня понимания и уважения?

– Вы не видели мадам Клатинду полтора года назад, – отмахнулся он от моих претензий. – Она вообще еле ходила, передвигалась лишь на костылях, волоча за собой ногу. Мучилась от болей в пояснице и утренних мигреней, жаловалась, что часто повышается давление. Да если бы не мои подпитки, она бы к этому времени могла лежать прикованная к постели и медленно гнить от безысходности и одиночества. Я не причинил ей вреда, только помог обновиться энергии, убрать застой в организме. Скажем так, почистил и обновил ее жизненную систему. Отладил и отполировал старый ржавеющий механизм. Вы посмотрите на нее. Скачет, как молодая козочка, на зависть всем подругам.

– Своим учителем, старым кукольником, вы тоже питались? – я взволнованно перебила Райдена, не дав ему сказать что-то еще.

– Он сам предложил мне помощь, – мужчина нервно мотнул головой. – Мастер Гессир был очень мудрым, проницательным и опытным магом. Он почти сразу меня раскусил, почувствовал, кто я есть на самом деле. Не стану отрицать, что иногда подпитывался от него, но лишь до того момента, как его здоровье резко ухудшилось. И нет, даже не смейте меня винить. Уловил ваши намеки, что якобы это я свел учителя в могилу. Ничего подобного! Просто пришло его время, а перед такими процессами вселенной любая магия бессильна. Учитель был мне очень дорог. Я заботился о нем, до самого его последнего часа старался помогать, как только мог. Да, у нас был разный взгляд на жизнь, мы нередко спорили и не всегда могли понять друг друга. Но мастер Гессир помог мне исполнить детскую мечту стать артефактором, и я искренне благодарен ему за это.

– Вас послушать – сплошная польза от энергетического паразитизма. Но только верится с трудом, – я не спешила принимать его убедительные речи за истину.

Меня точил неутомимый червячок сомнения.

– А вы получше подумайте, и сами поймете, что мое питание – это равноценный обмен, а не мародерство, – уговаривал меня Райден с энтузиазмом изобретателя, отстаивающего перед научной комиссией право своего детища на государственный патент и выход в массовое производство. – Я выбираю только тех людей, которые мне подходят по их состоянию. Как правило, это магически одаренные люди с дремлющей, не пробудившейся силой. Приведу в пример мадам Клатинду, ее магия не проявила себя, зато передалась двум внукам. У таких не происходит регулярного обновления энергии, как у активных магов, и от этого могут возникнуть проблемы со здоровьем. Я чувствую, где и что не так, и могу перенастроить процесс, распределив энергетические токи по-другому… Перед тем, как обвинять меня во всех смертных грехах, узнайте о первопричинах, а не о последствиях.

– Будь все так чудесно и замечательно, как вы пытаетесь меня убедить, то вам подобные не оказались бы вне закона, – решила напомнить ненасытному энергетическому вампирюге одну весьма неприятную для него прописную истину. – Никто бы вас не называл монстрами, опасными для людей. И не объявлял, что все вы подлежите полному истреблению.

– Если так судить, то и вас, Лира, можно поставить в один ряд с известным маньяком-душителем Дибалли Грондормом, – додумался же бессовестный нахал сравнить меня с психом, который только по подтвержденным уликам задушил больше чем полсотни молодых женщин. – Он – тоже человек с дремлющей в крови магией.

– Что вы сейчас сказали? – сравнение с жестоким убийцей померкло перед упоминанием магии, да еще по отношению ко мне.

– Да, Лира, вы не ослышались, – покачал головой Райден. – Вы магичка. Точнее, хранительница магии рода, способная передать ее потомкам. Живите теперь с этим. Миссандея унаследовала магию не только от отца, но и от вас тоже.

– Мне трудно поверить. Никогда бы не подумала… – заскользила на раскатанной детворой дорожке и чуть не прикусила язык.

Райден помог мне удержаться за него и не упасть на льду.

Не передать словами, как нелегко мне было смириться с пробуждением магической силы у дочери. Потому оказалось еще тяжелее принять, что та же сила, возможно даже некромантская, с рождения обитала во мне. И откуда она только взялась у нас в роду? Правда, жаль, что среди простого народа не прижилась традиция аристократов – вести подробные родословные книги с древнейших времен зарождения письменности у разных рас.

– Повторяю, я выбираю для своего питания только тех, кому оно не навредит, – напористо твердил Райден, искоса посматривая на меня с высоты своего внушающего невольный трепет роста. – С какой стати я должен отвечать за преступления себе подобных, которые охотятся на всех людей подряд, как магов, так и простых смертных, и подчистую высасывают из них жизненную силу? Разве по-вашему это справедливо? Да если бы Райден Винкрас не умел контролировать свои инстинкты и довольствоваться малыми порциями, то за полтора года этот маленький город уже был бы весь усеян трупами. Об этом вы не подумали? Такой интересный вариант развития событий вам в голову не приходил?

Он выжидательно глянул на меня и отвернулся, демонстративно глядя на посыпанную песком дорожку, петляющую среди небольших приземистых домиков.