Подарок для маленькой леди

Лирана

Вечерний каток переливался всевозможными цветными огоньками. Из огромного патефона лилась приятная мелодия. Повсюду сновал нарядный шумный народ: семьи с детьми, влюбленные юные парочки и супруги в возрасте. Кто-то еще только спешил погрузиться в атмосферу зимнего веселья, а кто-то уже рассекал коньками лед на большом старинном пруду.

Я стояла у входа, как статуя, крепко держа за руку любознательно вертящую головой по сторонам дочку, и думала о том, что поступаю очень неправильно, и даже противоестественно. Вместо того, чтобы нам с Мисси, надев коньки, сделать пару-тройку кругов и вернуться домой, я всматриваюсь в прибывающую толпу горожан, ожидая выхватить взглядом знакомую шляпу или огненно-рыжую шевелюру. При его росте Райдену было бы проблематично спрятаться в людском потоке от моих внимательных глаз. Разве что надеть плащ с большим капюшоном и идти ссутулившись.

Не могла понять, почему мне с каждой минутой все сильнее казалось, будто я встретила в любимом городке своего детства того самого единственного мужчину, который сможет понять меня и стать моей опорой в жизни. Вот так, перестав даже принимать в расчет его нечеловеческую сущность и хищное естество, я практически пропала. И все это виделось настолько фантастически невероятным, что просто не укладывалось в голове. Но еще удивительнее было то, что мне нисколечко не хотелось менять ничего из уже произошедшего, и я была морально готова к тому, что еще может произойти в ближайшем будущем при участии загадочного и такого притягательного кукольника.

Взглянув на часы, я тяжко вздохнула. До назначенного времени осталось целых десять минут. От разбушевавшихся нервов прямо-таки прилетела сюда, не думая о том, что спешить не следует. Оставалось надеяться на то, что мистер кукольник отличается пунктуальностью как истинный джентльмен из высшего общества. В противном случае я тут окончательно замерзну.

Мисси я утеплила как следует, выбрала из ее гардероба добротную шубку и вязаную шапку с маленькими смешными ушками. Зато сама, устав от придирок Райдена, вырядилась едва ли не на бал. Вместо енотовой шапки – стильная коричневая шляпка с пером, не закрывающая уши. Вместо “драного” полушубка или “засиженного молью” шерстяного пальто – элегантный бордовый жакет, продуваемый насквозь при сильном ветре, зато с красивым мехом на высоком воротничке.

О платье и говорить нечего, оно лишь выглядело достаточно теплым за счет плотной ткани в мелкую коричнево-красную клетку. Нижняя юбка к нему прилагалась невесомая и воздушная, удобная для катания на льду, потому что не сковывала движения, но совершенно не хранящая тепло. От рыжей муфты и вовсе не было никакой пользы, я просто держала ее в левой руке вместе с тряпичной сумкой для коньков.

Райден явился минута в минуту. Подхватив меня под руку, провел нас с Мисси в установленные прямо на льду тонкие железные ворота. Мы переобулись возле длинной узкой лавки, едва найдя свободное местечко, и убрали сапоги в железный шкафчик. После выступления на концерте в день открытия Дворца Искусств меня стали узнавать на улице, а Райдена и без того знали многие горожане.

– Глянь, Мирида, там скрипачка и кукольник, – слышала я завистливые шепотки. – Они так хорошо смотрятся вместе…

Райден таинственно улыбался. Он слышал больше, чем я, и вероятно, мог читать мысли собравшихся на вечернее катание людей. Мисси, только встав на лед, сразу же поспешила похвастаться своими умениями, желая поразить нового друга семьи.

– Смотрите, мастер Райден, – гордо улыбаясь, она выехала на свободный пятачок. – Я, как известная фигуристка, сейчас вам покажу тройной тулуп.

Разумеется, ни о каком настоящем тройном тулупе и речи быть не могло, слишком это сложный трюк, который нужно долго разучивать и тренировать изо дня в день без устали. Но дочь была настолько уверена в своем успехе, что я не стала ее отговаривать и спорить с ней, лишь попросила быть осторожнее.

Хорошенько раскрутившись на льду, Мисси не заметила стремительно приближающегося мальчика. Да и мы с Райденом отвлеклись, сосредоточив все внимание на ней одной. Поняли, что происходит, лишь когда Мисси случайно его задела, широко взмахнув ногой. Хорошо хоть не попала острым коньком в лицо.

На льду оказался смешно барахтающийся пухлый мальчишка, года на два старше моей дочери. Я хотела было помочь ему встать и извиниться за неосторожность Мисси, пока его родители к нам не примчались с претензиями и угрозами. Но Райден придержал меня за руку, кивком предупредил, что вмешиваться не стоит. Дети сами во всем разберутся без участия взрослых.

– Ой, прости меня, пожалуйста, – взволнованно залепетала Мисси, склонившись над сбитым мальчиком. – Я не хотела сделать тебе больно. Просто не заметила тебя.

– Все хорошо, и мне совсем не больно, – улыбнулся мальчик, вставая на ноги. – Ничего страшного. Я даже рад был упасть к ногам такой милой девочки.

– Но мне все равно стыдно, – Мисси очень переживала из-за своей неуклюжести.

– Не надо грустить по пустякам, – утешил ее мальчик, доброжелательно глядя в глаза и улыбаясь. – Лучше скажи свое имя.

– Миссандея, – моя дочь улыбнулась ему в ответ.

– У тебя замечательное имя, – мальчишка весь просиял, и его пухлые щеки зарумянились от волнения.

– А как тебя зовут? – решила узнать Мисси.

– Вильгельм Такнорд, – важно надувшись, представился мальчик. – Для друзей просто Вилли.

– Вилли… Какое чудесное имя, – подхватила дочь.

– Ты любишь горячий шоколад? – ее новый друг задал интригующий вопрос.

– Просто обожаю, – призналась Мисси.

– Значит, я тебя угощаю. Поехали к вон тому ларьку возле большой елки? – Вилли подал ей руку, и Мисси смело приняла ее, вложив свои пальчики в его ладошку.

– Спасибо тебе, Вилли. Это так приятно, – растаяла она, и тут же вспомнила кое о чем важном. – Я только спрошу разрешения у мамы. Надеюсь, она меня отпустит с тобой.

Мы с Райденом переглянулись, довольно улыбаясь.

– Мама, мастер Райден, познакомьтесь, это Вилли, мой новый друг, – подъехав с мальчиком ближе к нам, Мисси представила его. – Мамочка, ты разрешишь нам посидеть у большой елки? Вилли хочет меня угостить горячим шоколадом. Мы никуда не уйдем одни. Не волнуйся.

– Конечно, разрешаю, – с радостью отозвалась я.

– Спасибо вам за пароплан, мастер Райден, – неожиданно поблагодарил мальчик. – Это моя самая любимая игрушка. И за мистера Спота – тоже. Мы с ним выучили новые команды. Мне нравится с ним гулять. Он замечательный друг.

– Я рад, что у тебя все хорошо, Вилли, – мне показалось, что Райден смутился, подозревая, что я замучаю его вопросами: кто, что и почему.

Но я лишь молча проводила взглядом детей, направившись к передвижному ларьку возле огромной наряженной елки.

– Не переживай за Миссандею. Рядом с этим мальчиком она в безопасности… Вилли – сын моего знакомого офицера полиции, – Райден сам все объяснил, не дождавшись моих выпытываний. – Я сделал для него игрушку и помог его отцу с выбором собаки.

– Живой собаки или механической? – я не смогла удержаться от вопроса.

– Настоящего гончего пса, – раздраженно прошипел Райден, выражая недовольство моим неумеренным любопытством, и тихо прошептал на ухо. – Да, на тот момент я был сыт и мог погладить собаку. Надеюсь, на сегодня допрос окончен?

– Сдаюсь, и обещаю тебя больше не нервировать, – встав перед ним, я игриво приподняла руки.

– Идем кататься, – заманчиво предложил Райден. – Хочу воспользоваться выпавшими нам свободными минутками, чтобы показать тебе, как танцуют на всемирно известном ледовом балу в прекрасном северном городе Лиэ-Дирсандея.

Я доверилась ему, и мы, взявшись за руки, сделали один небольшой разминочный круг по самому краю огромного катка. В первые минуты я испытала страх и неуверенность в собственных силах. Казалось, я иду над пропастью, и у меня под ногами лишь тоненькая нить из аккуратных скользящих шагов… И только ощущение надежного сильного плеча рядом не позволяло мне оступиться и потерять равновесие. Почувствовав, что мои движения стали быстрее и увереннее, Райден вытянул меня ближе к центру и закружил в легком и быстром подобии вальса.

Пьянящее чувство свободного полета захватило меня с головой. Я будто на самом деле оказалась на знаменитом ледовом балу и могла позволить себе наслаждаться великолепным танцем в объятиях аристократа из одной из самых влиятельных семей королевства. Это было просто потрясающе – целиком и полностью отдаться во власть красивой фантазии, представляя себя наследной принцессой.

Невероятный мужчина помог мне отвлечься от всех мыслей, которые частенько посещали в столь трудные и темные времена, выпавшие на нашу с дочерью долю. С каждым быстрым шажком, с каждым поворотом под его чутким руководством с надежной подстраховкой, все быстрее стирались из моей памяти тягостные ощущения, когда на душе скребут кошки отчаяния и хочется выть от тоски и одиночества. И все живее и ярче становилось желание жить и бороться за самое лучшее, напоминая о том, что я сильная, а потому никогда не сдамся и докажу всем и каждому, что достойна права на счастье и любовь.

Лед приятно хрустел под коньками, и я искрометно летела навстречу новому этапу своей жизни. Выписывая один пируэт за другим в объятиях мужчины, который с каждым новым взглядом, с каждым вздохом становился для меня все более любимым и родным. Как будто бы весь этот мир существовал лишь для нас двоих.

Свет вечерних иллюминаций, красиво отражающийся в изумрудно-зеленых глазах моего внимательного и надежного партнера по ледовому танцу, помогал мне глубже окунуться в чарующую зимнюю сказку. Краем глаза я успевала посматривать на детей, лакомящихся горячим шоколадом и весело смеющихся. Мое любящее материнское сердце наполнялось радостью от того, что Мисси нашла своего первого друга в новом для нее городе.

Но кого же обрела я: любовника или будущего супруга? Пока что, кроме как игрушкой в его руках, я себя никем не представляла. Даже за все золото мира такой сноб не мог выбрать себе в пару обыкновенную простушку. Зачем ему сдалась вдова неблагородного происхождения, без унаследованного многомиллионного состояния? Да, если так посудить, то во мне для него единственная ценность – сильная дремлющая магия в крови, позволяющая подпитываться энергией.

Он же меня просто использует, а когда ему наскучит приевшееся блюдо, выкинет, словно ненужную вещь. Даже самые обыкновенные люди бывают весьма жестоки по своей натуре, и они очень часто заставляют других страдать в угоду собственным интересам. Его же вообще с большим натягом можно назвать человеком. Если верить древним легендам, а нет причин сомневаться в их правдивости, Райден Винкрас намного сильнее любого из простых смертных и даже магов. Что говорить о его способностях, если такого как он можно убить лишь единственным способом – отрубив голову, и то не всякий опытный фехтовальщик сумеет одолеть монстра.

Почему я не понимала всей опасности сложившейся ситуации? Почему снова и снова поступала, словно глупая зайчиха из детской сказки, которая бесстрашно сует голову в пасть волка? Быть может, потому что надежда – это единственное, что остается у человека, даже после того, как он теряет веру в себя.

А мою надежду питало доверие, о котором просил Райден. Оно мне помогало превзойти собственные страхи и окунуться с головой в великолепную фантазию. И этот дивный мир, в котором двое противоположностей больше не чувствовали себя одинокими и наслаждались вниманием друг друга, ласкал меня своими лучами. Казалось, чудесная феерия будет продолжаться вечность…

Почувствовав, что я начала уставать и сбиваться с ритма, Райден остановил наш завораживающий танец и отвел к парапету, установленному вдоль бортика катка. Я вдруг почувствовала себя окончательно выдохшейся. Облокотилась на парапет и посмотрела на красивое лицо своего спутника. Райден тоже устал или, во что мне было легче поверить, переволновался за меня. Зеленые глаза потемнели. Тяжелое дыхание вырывалось из приоткрытого рта белыми облачками пара.

Я ждала, когда он попросит меня вынуть руку из муфты и подать ему для подкормки, или с той же целью начнет меня целовать. Но мой невероятный кавалер не делал ни того, ни другого. Он вообще не подавал намеков на то, что мне пора бы ему заплатить порцией жизненной силы за приятно проведенное время на катке. Лишь завораживающе внимательно смотрел мне в глаза. Или был пока достаточно сыт, или чувствовал мою усталость и не хотел еще больше ослаблять. И мне тоже нравилось смотреть на него.

Я привыкала к этому мужчине, переставая чувствовать себя лишней и чужой рядом с ним. Мы вместе наслаждались бурлящим вокруг нас фейерверком ярких красок и эмоций. Мне даже больше понравилось молчать рядом с Райденом, чем ссориться или донимать его бесконечными расспросами. Отдышавшись, я собралась отправиться за Мисси, но дочь словно предчувствовала мои намерения и сама подъехала к нам. Маленький праздник закончился. Райден вызвался проводить нас до дома, и я не стала возражать.

Приятно было чувствовать его заботу. Рядом с ним усталость испарилась как по волшебству. Мисси болтала без умолку, рассказывая о том, какой замечательный мальчик Вилли и как красиво мы катались с Райденом. Она говорила, люди смотрели на нас… Кто бы сомневался. Некоторым лишь бы только поглазеть, а потом посплетничать.

Но, как ни странно, меня перестали задевать чужое пристальное внимание и досужие пересуды. Как будто мы с Райденом правда стали сложившейся парой. Скрипачка и кукольник… По народным меркам они вполне подходят друг другу. А некоторые особенности и различия… Стоит ли обращать на них прежнее внимание? Не лучше ли довериться зову сердца?