Подарок призрака

– Да, но они такие модные! – не сдавалась Делия, листая фотографии. – Сейчас все дети носят такие. И посмотри, какие они качественные. Готова поспорить, я прохожу в них целую вечность. В отличие от этих, – добавила она, тряся отходящей подошвой для полноты картины.

– Милая, ты же знаешь, даже если бы мы захотели купить тебе такие, мы не можем себе этого позволить, – сказала мама, опуская глаза в пол. – Особенно теперь, когда мне предстоит платить за твою учёбу в новой школе.

«Я вообще не хочу ходить в эту школу», – подумала Делия. Её кольнуло раздражение. Она бы предпочла получить новые сапоги и вернуться в старую школу.

– Но, мам, взгляни… такие есть у всех, – канючила она, листая модные селфи девочек в сапогах. Снимки проносились по экрану. С каждой фотографией Делии всё сильнее казалось, что эти сапожки ей просто необходимы.

– Ты знаешь, мы не все, – заметила мама. – Плюс это пустая трата денег. Я найду тебе отличную пару в «Ретроспективе». Ты не заметишь разницы.

«Ретроспективой» называли местный секонд-хенд. В этом магазинчике днём с огнём было не сыскать ничего трендового или модного. Там продавались исключительно поношенные вещи «в хорошем состоянии» с запахом нафталина (а иногда чего-то похуже).

Как мама не поймёт, что это не одно и то же?

– Хоть бы раз ты купила мне что-то новое! – воскликнула Делия. Ей не нравилось, как дерзко звучат её слова, но она не могла ничего с этим поделать.

Мама нахмурилась.

– Ох уж эти подростки, – пробормотала она вполголоса. – Господи, дай мне сил это пережить.

Делия почувствовала, как её гнев разрастается. Он горел раскалённым огненным шаром в груди. Ей хотелось визжать и кричать, хотя она понимала, что ведёт себя как капризный ребёнок.

– Ты никогда не спрашиваешь, чего хочу я! – воскликнула Делия. – Или в какую школу я хочу ходить! Ты просто решаешь за меня. Так вот, я хочу эти сапоги.

– Ты не видишь дальше своего носа, – парировала мама. – Поверь мне, эта школа – твой билет в лучшую жизнь. И однажды тебе будет всё равно, какие сапоги ты носила. Ты ещё скажешь мне спасибо.

Слёзы обиды щипали глаза Делии. Её рёбра будто сдавило. Она ненавидела свою жизнь, и в этот самый момент, в пылу ссоры, она ненавидела свою мать. Ей всегда будет важно, какие сапоги она носит. Внешний вид важен, особенно когда ты переходишь в новую школу. Дети её возраста всегда замечают подобные детали. Именно поэтому они в трендах «Суперфото».

Она знала, что мама старается, но как она не может понять?

Мама Делии заметила её слёзы.

– Послушай, я знаю, как нелегко вот так вот менять школу, – произнесла она, смягчившись. – Мне следовало быть к этому готовой. Просто выбить стипендию было крайне трудно.

– Я скучаю по подругам, – сказала Делия глухим от слёз голосом. Вот она – истинная причина её переживаний. Она посмотрела на свои старенькие сапоги, чувствуя, как горячие слёзы стекают по щекам. – Без Алии и Зои всё будет иначе.

Мама проследила за её взглядом.

– Послушай, я ничего не обещаю, – сказала она. – Но я посмотрю, что могу сделать.

3 Тёплый приём

– Делия Уорд, добро пожаловать в Академию золотого герба, – приветствовала её директриса Дадли, складывая перед собой руки. Она сидела за резным столом из красного дерева (во всяком случае, Делия думала, что это могло быть красное дерево, не то чтобы она знала наверняка). Но одно она знала точно: из такого материала делается мебель богачей.

По правде сказать, всё в этом кабинете, как и во всей школе в целом, было первоклассным. Даже то, как директор произнесла имя Делии – подчёркнуто чётко, с превосходной дикцией. Оно сошло с её языка, прозвучав весомей, чем обычно.

На полу лежал ворсистый ковёр бордового оттенка, его края украшали золотые гербы, сочетавшиеся с цветами школы. На стене позади неё висели рамки с дипломами об окончании колледжа и присвоении степени из элитных учебных заведений, а также картины, которые выглядели так, словно их одолжили в музее. Не печать на холсте – настоящая живопись.

У директора Риггинса из её предыдущей школы был обшарпанный металлический стол, видавший на своём веку больше, чем сам директор, что кое о чём да говорило, учитывая его седую голову и сморщенное лицо. А на стенах в его кабинете висели лишь пожелтевшие, скручивающиеся по краям постеры баскетбольных команд семидесятых годов. Её старая школа не могла похвастаться особым лоском.

– Спасибо, мадам, – произнесла Делия, чувствуя себя некомфортно из-за отклеивающейся подошвы сапога. Даже слово «мадам» у неё на языке казалось громоздким и чужеродным. – Я рада здесь оказаться… в школе Золочёного… то есть Золотого… эм… герба.

Она осеклась, запнувшись о слова и ощущая себя не в своей тарелке. Мама метнула на неё взгляд и произнесла одними губами: «Выпрями спину».