Подарок с того света

Окрестности столицы юго-восточного округа Арханона в корне отличались от самого Сарта – современного мегаполиса, известного своим автомобилестроением и высокотехнологичным исследовательским центром «Творец». Двухэтажные домики-особнячки, тихие улицы, много зелени и мало жителей, особенно в сравнении с мегаполисом, где по трехуровневым трассам с бешеной скоростью сновали машины.

Пригород именовался Зельногор, который еще называли Кладбищенским поселком, так как сразу за ним простиралось огромное кладбище, где жители мегаполиса предпочитали хоронить своих родных и близких. Собственно, весь поселок существовал за счет этого: ритуальные услуги, художественная ковка, столярные промыслы – это пряталось внутри большинства уютных особняков без вывесок. Почему без вывесок? Чтобы не осквернять общий заунывный настрой пригорода неуместной суетностью бытия. К тому же в интернете все адреса обозначены, а конкуренция среди жителей Зельногора отсутствовала – бизнес уже давно был закреплен за несколькими семьями. Остальные жители работали на них.

Гостей из Арханона портал вывел к гостинице «Тихая заводь», где их уже ждал мэр и два его помощника. Пухлый и невысокий градоправитель постоянно кланялся, улыбался и преданно смотрел на всадников снизу вверх:

– Вы уж постарайтесь, уважаемые архи. А то люди боятся. Вдруг кого не упокоили, а у нас завтра мероприятие намечается – уважаемого человека хороним. Хотелось бы уверенности.

– Уверенность у тебя уже есть – все там будем. Хватит трястись… как тебя там? – спросил Ричард.

Вороной Ричарда был ему под стать – всхрапывал и бил копытом, заставляя мэра и его людей нервничать.

– Сан Митор, уважаемый арх.

– У вас стражи были?

– А то как же! – закивал тот. – Как только Этруша, нашего гробокопателя, нашли растерзанным, так мы сразу стражей вызвали. Они быстро все зачистили и назад в город укатили. Сказали, спонтанный выброс дыхания Хаоса – бывает. Восстанет еще кто – мол, обращайтесь. А если загрызут? Как обращаться-то?! Нам вообще нынче боязно на кладбище ходить. А как не ходить? Оно наш кормилец и поилец.

– А теперь вы его кормильцами и поильцами стали. Все справедливо, – хмыкнул Ричард.

– Как вы можете шутить такое? – возмутился Сан Митор. – Покойники тихие должны быть и лежать где положено, а не шастать по кладбищу, нападая на людей. У нас в покойницких уже десяток гробов скопилось – гробовщики отказываются хоронить. Все боятся. А с трупами что делать? Они все прибывают, их хоронить надо, а то испортятся. А то и вовсе оживут? Через кладбище-то им не выбраться – защитным контуром все обнесено. А здесь защиты нет. А кругом семьи, дети. Вы уж уважьте нас, достойнейшие архи. Проверьте все по-хорошему. А мы вас не обидим. Лучшая гостиница, лучший повар – все для вас за счет Зельногора.

Архи усмехались, а вот пажи выглядели напуганными. Страх проглядывал сквозь высокомерные гримасы, которые они старательно копировали у своих наставников. Выдавали бледные лица, напряженная посадка, вцепившиеся в луки седел пальцы.

«Не то, что Шери», – невольно сравнил чужих пажей со своим Валентайн. Невзрачная девчонка, как показалась ему вначале, не переставала удивлять. Да и невзрачной она больше не выглядела – только была не похожа на признанных красоток академии: кажущаяся хрупкость полевого цветка по сравнению с капризной пышной розой. Такая выживет, несмотря ни на что.

Он вспомнил, как Шери вошла в небольшой ресторан, который Валенсия держала только для своих друзей. И острое, почти непреодолимое желание поцеловать эту девчонку, неожиданно превратившуюся в утонченную арху. Она не переставала удивлять, вызывая самые противоречивые чувства такой силы, которые Валентайн в себе и не ожидал. Теперь он не понимал, как всерьез рассматривал предложение дяди избавиться от Шери. Да ему было достаточно было написать заявление-отказ, и механизм перевода Шери из студенты в исты пришел бы в движение. И ведь желающие уже на нее есть. Дядя наотрез отказывался называть имена заявителей, ссылаясь на то, что обязался хранить тайну. И теперь они ждут малейшего промаха…