Подарок судьбы

— Неужели… ты и вправду… сказал это Ниобе?

— Да, сказал, и не только это, но и многое другое, — ответил виконт, и в его голосе прозвучала нотка торжества. — Я твердо могу пообещать тебе одну вещь. В будущем никого из нас ни твоя кузина, ни твой дядюшка больше не побеспокоят.

— Н-но я была уверена, что ты… любишь ее.

— Я сам так думал, — откровенно признался виконт, — но оказалось, что я ошибался — очень и очень сильно ошибался.

В глазах Джеммы вспыхнул радостный огонек, и виконт заметил его.

— А сейчас позволь полюбопытствовать, Джемма, отчего это тебя так волнует, буду я счастлив или нет? Ведь ты сбежала от меня! Возможно, я не был хорошим мужем, но я дал тебе дом, который, по твоим словам, тебе нравился, ты сама говорила мне об этом. И я не могу понять, почему тебя вдруг потянуло из Приората сюда. Неужели здесь лучше?

— Нет… конечно, нет! Ты ведь знаешь, что я люблю Приорат… и мне очень нравилось там.

Наступила тишина. Затем виконт спросил:

— Ты любишь только мой дом? И все? Джемма затаила дыхание и опустила взор, боясь встретиться взглядом с виконтом.

Валайент увидел, как на ее бледных щеках вспыхнул яркий румянец.

— Джемма, — настойчиво повторил он. — Я хочу, чтобы ты ответила на мой вопрос. И мне очень важно, чтобы ты ответила искренне.

Она вздрогнула, и это не ускользнуло от его внимания. Затем, словно чего-то испугавшись, она задрожала и отвернулась.

Он схватил ее за плечи:

— Ответь мне! Ответь мне, Джемма! Скажи откровенно — ты любишь только мой дом, и все?

В его голосе прозвучала какая-то новая для Джеммы нотка, она проникла ей в душу, наполнила ее предчувствием чего-то необыкновенно хорошего. Она медленно подняла ресницы и посмотрела на виконта. В его серых глазах светилась нежность и что-то еще, незнакомое и волнующее, отчего ярче вспыхнули ее щеки.

Он привлек ее чуть ближе к себе.

— Скажи мне, прошу тебя, скажи мне, Джемма, — взмолился он. — Я хочу услышать это от тебя.

— Я… я… — Она вновь опустила голову и чуть слышно прошептала:

— Я… люблю тебя!

Слова прозвучали так тихо, что виконт едва смог их расслышать.

— Именно этих слов я так ждал от тебя! — воскликнул виконт. — Потому что, моя дорогая, я тоже люблю тебя, хоть и признаюсь тебе в этом с таким большим опозданием!

Тут он крепко прижал ее к себе, приник к ее губам, и Джемма растворилась в неслыханном блаженстве.

А еще она вдруг перестала быть собой, она больше не принадлежала себе, а превратилась в облачко, окутавшее виконта. Она словно сделалась частью его.

Она сознавала, что все ее существо наполнилось любовью, которую она всегда испытывала к нему; она отдала ему свое сердце, свою душу и разум, она принадлежала ему вся, целиком и до конца, как ей всегда и хотелось.

Его поцелуй продолжался очень долго, ей казалось, она парит в поднебесье, в каком-то особенном раю, о существовании которого она всегда смутно догадывалась, но не надеялась когда-нибудь оказаться в нем сама.

Наконец виконт поднял голову.

— Дорогая моя! Любимая! — с дрожью в голосе произнес он. — И ведь подумать только — я мог тебя потерять! Я никогда не простил бы себе этого!

— Ты… и вправду… полюбил меня? Я никогда… не думала… что это возможно.

— Я люблю тебя так сильно, что это удивляет меня самого. Никогда не думал, что я способен на такую любовь, — ответил виконт. — Вот только я не догадывался об этом до тех пор, пока Фредди не признался мне во время твоего отсутствия, что он уговаривал тебя бежать с ним.

— Фредди?! Сказал тебе… об этом?

— Да, он сказал, и вдруг я почувствовал, что готов его убить! Вот тогда-то я и понял, что никогда не отдам тебя никому, ни одному мужчине, даже если бы ты этого и захотела сама.

— Я никогда в жизни… не захочу этого, — прошептала Джемма. — Я люблю тебя… я всегда тебя любила… с той самой минуты… когда увидела тебя.

— Мне жаль, что я не могу сказать то же самое о себе, — с горечью и сожалением произнес виконт. — Но я был таким глупцом, что вообразил, будто я люблю твою кузину, и это несмотря на то, что она буквально вытерла об меня ноги!

— Но… она такая… красивая!

— Да ты вдвое ее красивее! — решительно заявил виконт. — И еще я скажу тебе по секрету, что я люблю в тебе больше всего и без чего немыслимо скучал, когда ты убежала.

— Что же… это?

— Твой смех, моя драгоценная девочка. Я так привык слышать его, смеяться вместе с тобой, и, когда ты ушла, все стало вдруг таким тусклым и безрадостным. Я вдруг почувствовал себя ужасно одиноким. Со мной никогда такого не было!

Джемма теснее прижалась к нему.

— Пожалуйста, прости меня… и позволь мне вернуться домой.

— Что значит» позволь «? — с шутливой угрозой спросил виконт. — Я просто заберу тебя домой. А если откажешься вернуться, то поволоку тебя силой, возможно даже с веревкой на шее или за волосы!

Джемма засмеялась, и ее смех, казалось, наполнил маленькую комнату серебряным звоном.

— Ах, Валайент, ты просто чудесный, удивительный! Только ты можешь так сказать… но мне так приятно это от тебя услышать!