Подчиняя вселенные

Офицер дальнего разведывательного батальона философски пожал закутанными в коричневое плечами и пригубил слащавый напиток.

— В этой жизни всеми что-то управляет. Любовь, жажда к приключениям, месть и так далее. Почему бы неким неглупым созданиям из неблизких систем не управлять сборищем авантюристов, падких на алкоголь?

Клипард неуверенно покосился на улыбающегося разведчика, осушая свой стакан.

— Ничего не имею против управления людьми. Лишь бы никто в мою жизнь не совался! — Он злобно засопел и потянулся за бутылкой.

— Не сомневаюсь, — как-то недоверчиво протянул «особист», разглядывая капитана, — что ваша жизнь полна приключений и опасности.

Клипард булькнул что-то невразумительное из своего сосуда, пожимая плечами.

— О, не беспокойтесь, — фальшиво засуетился разведчик. — Я не посягал на ваши воспоминания никакими Считниками!

— Угу, — усмехнулся капитан, раздумывая, как расстреляет нового знакомого в спину сразу же перед выходом из ресторана. — Не уж-то службисты придумали какую-нибудь новую гадость? Например, машинку для массового гипноза в пачке сигарет. Или в крышке от унитаза. Нет?

— Смею заверить вас, дорогой каптайн, что не принадлежу ни к какой из известных вам секретных служб, — развел широкими ладонями разведчик. — А портативного гипнотрона мне даже в руках держать не приходилось! И, кстати, вам же не хуже моего известно, что такое сложное оборудование должно подключаться к чудному атомному аккумулятору, не меньше рюкзака. Вы видите у меня суму?

Клипард скривился, словно объелся белены.

— А может вы его за стойкой спрятали? — он посмотрел на далекую выставку всевозможных сосудов со спиртным содержимым.

— Тогда, куда же подевались провода? — радушно поинтересовался «особист», прослеживая направление взгляда капитана.

Летчик озадаченно промолчал. Проводов не было действительно.

— Не будем вдаваться в лирику, — довольно заявил разведчик. — Мне нужна хорошо оплачиваемая помощь в виде неплохого межзвездного корабля!

Действительно не службист, подумал Клипард, такие парочку часов трепались бы со мной о войнах. А этот реально хочет полетать!

Шансы умереть у разведчика серьезно уменьшились, но еще остались. Да не малые!

— Я слушаю, — с сожалением протянул капитан, разглядывая пустой цилиндр стекла. — Вы начинаете мне нравиться, черт возьми.

Его настроение стремительно поднималось, равно с тем, как потенциальный заказчик наполнял его стакан искрящейся белизной.

— Слыхал ли мой дорогой друг о мире Кристалла? — поинтересовался его собеседник, не сводя испытующего взгляда с глаз Клипарда.

Расширившиеся зрачки выдали каптайна с головой.

— Не только слыхал, — выдохнул тот, поняв, что раскрыт. — Я даже тот человек, который пролетел немного дальше Смертельного Кольца.

— Я знаю, — просто констатировал факт разведчик. — Мне надо в этот мир!

— Зачем? — едва не поперхнулся выпивкой летчик. — Вы же пойдете на верную смерть! Внутрь Воронки не попасть, только сверхмалым кораблем, или же с уже проходившим этот путь человеком!

— Но вы же добрались дальше, чем за середину Кольца! — хмыкнул незнакомец. — Неужели там видели смерть?

— Нет, — покачал головой Клипард. — Я видел там розовую планету.

— Это не планета, — возразил разведчик. — Это портал в другой, очень маленький прекрасный мир. И всего в бесконечной вселенной таких порталов три. Один из них — возле столицы Республики, словом, пробраться туда более чем сложнее, чем за Кольцо.

Капитан согласно подтвердил, кивнув головой.

— Второй, — продолжил собеседник, — выше упоминаемая розовая планета, зовущаяся Кристаллом. Третий, — он повысил голос, видя, что заинтересовал летчика, — на планете мифического Ордена.

— Мил человек, — ехидно усмехнулся капитан. — Откуда это вам известно? Начитались старых имперских сказок о мире бога? Или сами придумали?

— Я прибыл сюда из Ордена, — сухо бросил разведчик, отодвигаясь от собеседника. — А зовут меня, дорогой Антон Клипард, Стигнеем Коричневым Затворником. — Он протянул Клипарду руку.

«Дорогой Антон» едва смог захлопнуть отвисшую челюсть.

— Матерью покойной клянусь! — рыкнул он, опрокидывая в глотку остатки портвейна. — Если ты скажешь, что за спиной у тебя в ножнах настоящий кислотник, можешь меня им зарубить!

— Вообще-то убийство сегодня не входило в мои планы, — по-звериному улыбнулся Стигней, отточенным движением отправляя руку за спину.

В помещении ахнули все, включая двух приросших к сидениям алкоголиков, едва в воздухе зашипел, искрясь кислотными каплями длинный, в две руки, зеленый кислотный меч. Это оружие воспевали в легендах, о нем снимали голофильмы, люди на побежденных планетах молились на него. Именно обладатели таких мечей когда-то на корню, до последнего подонка, сравняли с пустотой целую звездную систему кикантов — не знающих никакого страха людоедов. Не могущих чувствовать первобытный ужас, пока не появились Паладины. Символ свободы, равенства и вездесущей кровной мести освещал сейчас полутемное помещение ресторанчика.

— Мать, — просипел капитан, изо всех сил стараясь не сползти на пол. — Что за денек сегодня!