Подъём затонувших кораблей

Фезерстоун понимал, что буксиры его компании смогут достичь этого района не ранее чем через трое суток, поскольку “Джозефин” в этот момент пыталась спасти старый греческий пароход, а “Лилиан” нуждалась в пополнении судовых запасов, в том числе топливом. За этот срок “Лестер” снесет на добрых две сотни миль. Но в каком направлении? В северо-восточном, как сообщили с французского судна. Фезерстоун знал Северную Атлантику, как свои пять пальцев, и полагал, что в этом районе “Лестер” будет дрейфовать на юго-восток.

Это обстоятельство было чрезвычайно важным, так как принадлежавший голландской компании “Вейсмюллер” мощный океанский буксир “Зварте зее” вышел из Нью-Йорка в 7 ч вечера 21 сентября также в надежде найти “Лестера”. Максимальная скорость буксира равнялась 19 уз, и он имел трехчасовую фору перед “Лилиан”, вышедшей из Галифакса в 10 ч вечера. По расчетам владельцев “Зварте зее” он должен был встретиться с “Лестером” через 60 ч, тогда как для того чтобы достичь любой указанной Фезерстоуном точки, “Лилиан”, делавшей всего 14 уз, требовалось 70 ч.

Таким образом, выигрыш в этом состязании зависел не только от времени, но и от того, чьи расчеты окажутся правильными. Точное определение направления дрейфа приобретало решающее значение. По мнению Фезерстоуна, “Лестер” должно было сносить на юго-восток. Он не знал, какое направление дрейфа выбрали владельцы “Зварте зее”. С момента выхода буксиров из портов их радиостанции молчали, а все предназначенные для них сообщения из штаб-квартир компаний передавались в зашифрованном виде.

Тем временем на территорию Флориды обрушился ураган, не прекращавшийся в течение 40 ч.

Вечером 24 сентября оба буксира достигли намеченных для них районов поиска, и в ту же ночь к операции подключилась “Джозефин”. К несчастью, для того чтобы достичь определенного Фезерстоуном местонахождения “Лестера”, буксиру пришлось бы пересечь двигавшийся со стороны Флориды ураган. Фезерстоун подробно информировал об этом Коули. “Джозефин”, говорилось в зашифрованной радиограмме, должна обойти ураган, но, добавлял Фезерстоун, он не сомневается, что Коули знает о находящемся в том же районе буксире конкурирующей компании, оборудованном превосходным радиолокатором, которого нет на “Лилиан”. Фезерстоун не ошибся в своем подчиненном. Коули приказал плотно задраить все люки и направил свое судно наперерез урагану.

В 6 ч вечера с парохода “Альбисола” поступило сообщение о том, что “Лестер” замечен в точке с координатами 36ё00’ северной широты и 49ё30’ западной долготы. Судно находилось в 115 милях к юго-востоку от того места, где его встретил “Жен”. Всего 90 миль отделяло его от “Лилиан”. Фезерстоун оказался прав.

Спустя 4 ч “Джозефин” встретилась с ураганом. Коули не испугался шторма, терзавшего его судно, и лишь приказал сбавить скорость до 3/4 максимальной. Он вышел победителем. К полудню 25 сентября буксир снова полным ходом шел к тому месту, где “Лестер” был замечен “Альбисолой”. Идти оставалось 400 миль.

Туда же мчался и “Зварте зее”, “Лилиан” достигла этого района первой и… ничего не нашла.

26 сентября в 13 ч с судна “Джеймс Макгенри” поступило сообщение о новом местонахождении “Лестера” с координатами 32ё22’ северной широты и 48ё36’ западной долготы. Он продолжал дрейфовать на юго-восток. В этот момент “Лилиан” и “Лестер” разделяли всего 40 миль.

Спустя два часа наблюдатель в смотровой бочке на мачте буксира закричал:

- Я вижу его, ребята!

- И как он там, один? - прорычал помощник капитана.

- Совсем один, как старая дева в зимнюю пору! - последовал ответ.

Они с трудом поверили, что “Лестер” все еще держится на воде. Судно накренилось настолько, что казалось лежащим на боку. Волны перекатывались через край шлюпочной палубы, и когда спасатели приблизились, они смогли заглянуть прямо в его дымовую трубу. В таком невероятном положении пароход продрейфовал за 10 дней 600 миль, пройдя через три жестоких шторма.

Фезерстоун, которому сообщили о долгожданной находке, протелеграфировал в ответ: “Немедленно высадите людей на борт, чтобы предотвратить возможность соответствующих действий конкурирующего буксира в ночное время”.

Спасатели спустили небольшой катер, подошли вплотную к “Лестеру” и, выждав удобный момент, перепрыгнули на его палубу. Неудачный прыжок грозил гораздо большими неприятностями, чем просто холодная морская ванна: вода кишела акулами, настолько агрессивными, что они хватали зубами концы весел. Каждый перепрыгнувший на “Лестер” должен был немедленно пробежать вверх по круто вздымавшейся палубе и ухватиться за комингс люка, чтобы не оказаться смытым волнами при очередном наклоне судна.