Подлинная история авиаполка «Нормандия – Неман»

В октябре 1937 г. был призван в армию и по его просьбе включен в состав авиационного батальона в Мурмелоне. Ничтоже сумняшеся, желая стать пилотом, он предъявил свое свидетельство летчика-любителя с аттестатом о налете 11 часов. Последнее обстоятельство вызвало смех командира части, и Жан де Панж был зачислен… кашеваром. Чтобы вырваться из кухни, сдал экзамены на поступление на курсы штурманов в надежде побыстрее стать военным летчиком. Прошел при конкурсе 11 человек на место. По окончании курсов год служил в По и в 1939 г. получил звание младшего лейтенанта запаса. И вот тут оказалось, что офицеров запаса не принимают в летную школу. После долгих и нудных попыток перевода Жан де Панж явился к командиру части и бросил свои офицерские погоны с просьбой о разжаловании в сержанты для поступления в летную школу в Истре. Ему отказали и демобилизовали. Но он даже не успел уехать из По, как вновь был мобилизован по плану общей предвоенной мобилизации 1939 г.

Их часть перебросили в Шампань. Жан де Панж служит штурманом на бомбардировщике. Незадолго до капитуляции он получает Военный крест. После капитуляции он оставляет свою часть и под видом польского офицера отбывает из Франции в Англию, где записывается к де Голлю. На пароходе он знакомится с двумя «русскими» из будущей Нормандии — Михаилом Шиком и Альбером Мирлесом.

В Англии его вновь отказались перевести в летчики и зачислили штурманом. Он принимал участие в неудачной операции в Дакаре, затем в освобождении Либревилля и Куфры. В составе эскадрильи «Лотарингия» участвовал с союзниками в операциях в Эфиопии и Джибути, где был штурманом командирского самолета, перевозившего Лек-лерка и де Голля.

В начале 1942 года вернулся в Лондон, где встретился с Мирлесом, который уже вовсю готовил отправку пилотов в СССР и по дружбе записал его в качестве пилота связи. Лейтенант. Был помощником Мирлеса и старшим при формировании группы и ее переезде в Сирию. В ноябре первая группа пилотов и французские механики прибыли в СССР. Самолет, на котором летел де Панж из Тегерана, после вылета из Баку попал в снежную бурю над Каспием и был вынужден приземлиться в уральском городе Гурьеве (ныне казахстанский Атырау), запомнившемся ему на всю жизнь сочетанием огромных снежных сугробов и верблюдов, использовавшихся на аэродроме в виде гужевого транспорта.

Получив удостоверение и не получив еще своего У-2, он изучал русский язык и довольно сносно им овладел.

Часто уходил в город. Оставил любопытное свидетельство, что в Иваново в эту пору конца 1942 — начала 1943 г. все зрелищные учреждения (цирк, театр, кино) всегда были переполнены. У него сложилось мнение, что русским важнее зрелище, чем хлеб.

В марте 1943 г., за неделю до вылета на фронт, «Нормандия» получила вспомогательный У-2. Граф де Панж радовался как дитя, что наконец-то имеет свой самолет. После 3,5 часов тренировок на двухместном Як-7 он был допущен к полетам вместе с другим пилотом связи и переводчиком Михаилом Шиком, который, в отличие от маркиза, добился-таки к концу войны перевода в истребители.

Задача де Панжа была вспомогательной. Связь с Москвой, куда ему приходилось вылетать по 2 раза в месяц, с советским командованием, доставка грузов, поиск и доставка сбитых или совершивших вынужденную посадку летчиков. Также вместе с русскоязычным доктором Лебединским вылетал на переднюю линию в поисках подтверждений сбитых «Нормандией» самолетов.

Первый вылет он совершил в поисках Марселя Альбера, который заблудился и сел в поле после того, как у него кончилось горючее. Однажды у него самого случился отказ двигателя, и он сел возле какой-то деревни, откуда моментально явились два советских автоматчика и, невзирая на его советские документы и попытки говорить на ломаном русском, молча арестовали. Так он повстречался с «суровым НКВД», которое, впрочем, уже через пару часов установило его личность и сбыло с рук близлежащему авиаполку, где в ожидании Михаила Шика его весь вечер донимал расспросами о парижском метро какой-то русский полковник, владевший французским языком[160].

В конце 1943 г. при реорганизации группы в авиаполк и отправке французского техперсонала из СССР был отозван в распоряжение миссии в Москве. Его место занял младший лейтенант Астье, до войны бывший пилотом Фармана и инструктором авиаклуба в Версале, в котором учился летать де Панж. Уже в первом полете Астье сбился с пути и залетел за линию фронта, где его У-2 обстреляли зенитки. Сам он был ранен, а его пассажир, аспирант Жан Рей, убит. Несмотря на то, что раненый Луи Астье сумел вернуться и посадить самолет, он был отчислен из «Нормандии» и выслан из СССР, а Жан де Панж вернулся на свой самолет.

В начале 1944 г. самолет был разбит по неосторожности другим пилотом. Он плакал как дитя над потерей своего первого самолета. Это произвело впечатление на генерала Захарова, так что в считанные дни де Панж получил совершенно новый У-2, с французской трехцветной кокардой на борту.