Подлинное искушение

Ария нахмурилась.

– Но это же твоя компания, в чем проблема?

– Это были большие деньги, – сказал он.

– Сколько?

– Два с половиной миллиона.

Его слова повисли в воздухе. Ария потрясенно вздохнула.

– Я не понимаю, папа. Почему бы тебе просто не положить их обратно?

– Я не могу, – прямо сказал он. – У меня их нет.

Внезапно все встало на свои места, и это было ужасно.

– Ты проиграл.

Это был не вопрос, а утверждение. Она видела ответ в его глазах, которые излучали страх, беспомощность и стыд.

Отец почти десять лет лечился от зависимости от азартных игр. Насколько Ария знала, он не был рядом с рулеткой, или покерным столом, или казино очень долго.

Рэймонд медленно кивнул, внезапно став на десять лет старше. Изможденный. Жалкий.

– Я играл через Интернет. Поначалу это казалось безобидным. Не успел опомниться, как я уже продул бог знает сколько. Я исчерпал все свои кредитные линии в банке. Возможно, я потеряю все, детка. Этот дом. Бизнес. Страховку твоей матери.

Арии стало плохо.

– Она знает?

Отец пожал плечами.

– Я сказал ей, что у меня плохие новости. Может быть, она интуитивно все поняла.

– Зачем ты мне это говоришь?

Он опустился на колени у ее ног, его лицо светилось надеждой и мольбой.

– Потому что ты единственная, кто может спасти нас.

– Не понимаю.

– Хармон Портер, – сказал он.

Ария растерянно уставилась на него. Хармон Портер был чрезвычайно богатым мужчиной лет тридцати пяти. Он приглашал Арию на свидания много раз, но она всегда ему отказывала. Хармон был хорошим парнем, но не в ее вкусе.

– Не говори глупостей, папочка.

Он снова встал и принялся расхаживать по комнате.

– Однажды днем в городе я столкнулся с Хармоном. Слово за слово, и я признался ему во всем. Вскоре он придумал решение.

– Могу себе представить.

– Я думаю, ты недооценила его, Ария. У этого парня доброе сердце. Хармон предложил отдать мне всю сумму наличными.

– В обмен на что?

У отца хватило такта продемонстрировать стыд. Хоть и ненадолго.

– Он хотел бы жениться на тебе, Ария. Создать семью. Ты же знаешь историю его жизни. Мне кажется, он хочет надежности и постоянства, которые ему может дать наша семья.

От изумления у нее отвисла челюсть.

– Ты на самом деле решил заняться сводничеством в обмен на спасение своей шкуры?

– Следите за языком, юная леди. – Отец нахмурился. – Конечно нет. Эта помолвка будет только временной. Это даст мне выигрыш во времени, я получу деньги и расплачусь с ним.

– И он согласился на это?

– Конечно нет. Я пытаюсь сказать, что ты не обязана выходить за него замуж. Мне нужно только, чтобы вы выполнили все необходимые действия. Как только у меня будут деньги, я отнесу их ему, и ты скажешь, что вы не подходите друг другу или что-то в этом роде. Деликатно разорвешь помолвку.

– Как ты предполагаешь вернуть ему деньги?

Отец отвел взгляд.

– У меня есть кое-какие задумки.

Иными словами, опять азартные игры.

– О, папа, – простонала Ария.

Ее мир рушился. Как ни странно, единственным человеком, с которым она хотела поговорить об этом, был Итан. Но теперь это невозможно. Ее сердце сжалось от острой боли сожаления.

– Могло быть и хуже, – заметил отец.

– Это безумие, – произнесла Ария. – Ты не можешь ожидать, что я пожертвую собой ради твоих ошибок.

От нее не ускользнула ирония ситуации. Она всегда мечтала о мужчине, который любил бы ее и дал бы ей собственную семью. Во многих отношениях Хармон соответствовал требованиям. Он симпатичный и добрый, хотя и несколько мягкотелый. Хармон Портер умен, и у него много друзей. Но он не Итан…

Отец был бледен и выглядел опустошенным.

– Если не хочешь подумать обо мне и матери, то пожалей людей, которые потеряют работу, если компания закроется.

Чувство вины было сильным средством манипуляции. Умом Ария все понимала. Но как она могла позволить разрушить жизнь матери? Помимо финансового краха, Лору Дженсен сокрушил бы позор, если бы стало известно, что ее муж украл и растратил деньги собственной компании.

– Мне нужно подумать.

Когда слова слетели с ее губ, она услышала их как бы со стороны, не веря своим ушам. Сначала она потеряла Итана, а теперь еще и это. Она посмотрела на отца и словно впервые по-настоящему увидела его. Папа, научивший ее ездить на велосипеде, водить машину и каждый вечер читавший ей сказки, был порочным человеком.

Но это был ее отец.

Он молча смотрел на нее некоторое время, потом наконец заговорил:

– Хармон хотел бы получить ответ в ближайшее время. Он желает устроить небольшую вечеринку в клубе, чтобы сделать объявление о помолвке. Ничего особенного. Несколько друзей. Семья. Вот и все.

– Значит, он хочет позлорадствовать?

– Этот мужчина любит тебя.

– Я в этом не уверена. У меня такое впечатление, что я задела его гордость. С такими деньгами, как у него, большинство женщин говорят «да», когда он приглашает их на свидание. Я одна из немногих, кто когда-либо отказывал ему. – Слезы жгли глаза. Ария встала, взяв куртку и сумочку. – Я иду домой, папа. Поговорим завтра.