Подлунный квест

Черный портал вывел нас на крутой горный склон. Смеркалось. Справа и слева неприветливыми темными стенами поднимался сонный вековой лес, сменивший на зиму праздничные зеленые одежды на рваное снежное одеяло. Позади, словно подчеркивая, что отступать некуда, зиял почти отвесный обрыв ущелья. А вперед и вверх взбегала извилистая тропа, переходившая шагов через пятьдесят в широкие вырубленные в скале ступени. Еще выше, между двух испещренных иероглифами каменных колонн, начиналась уже деревянная лестница — даже две параллельные лестницы, разделенные плитой с рельефным изображением чудовищ астрала: я разглядел серую сколопендру и минотавроида, но были там и другие.

Заканчивался же подъем перед невысоким домиком с красными стенами и зеленой крышей с загнутыми вверх углами. Из-за нее, крыши этой, выше по склону, виднелись еще подобные — должно быть, венчавшие аналогичные строения.

— Где это мы? — опасливо осматриваясь, осведомилась Муравьева.

— На горе Суншань, у монастыря Шаолинь, — ответила ей фон Ливен.

— Вы говорили, здесь нас будет ждать Света, — в свою очередь напомнил я.

— Так и есть. Вон она, — показала Тереза в направлении лестницы.

Я присмотрелся: там возле одной из колонн действительно маячила какая-то фигура.

— Светка! — крикнул я и побежал по тропинке к ступеням.

Налетевшим порывом ветра мой зов безжалостно отшвырнуло назад, сбросив в пропасть, и Каратова меня, должно быть, не услышала: фигура не то что навстречу мне не шагнула — даже не пошевелилась, как стояла, так и продолжала стоять, спиной к каменным ступеням. Но я уже видел, что это точно Светка — ее великолепные золотистые локоны невозможно было спутать с чьими-то еще. Тем более, здесь, в черноволосом Китае.

— Светка! — в порыве я влил в ноги добрую дозу волшебного допинга и вознесся вверх неудержимым вихрем.

Стремительно подлетел к девушке, ухватил за плечи, развернул лицом к себе… И узрел у нее на лбу черные штрихи холопского клейма.

— Что? — опешил я, попятившись. Оступился, чуть не упал. — Как?!

Каратова, понятно, ничего не ответила. Равнодушно пройдя сквозь меня, ее отрешенный взгляд завяз где-то среди деревьев на горном склоне.

— Почему?! — резко обернулся я к Терезе, но та, как и Маша, была еще далеко внизу. — Какого духа?! — нога молодой баронессы как раз ступила на первый из плоских камней, составлявших ступени. Я подхватил тот левитацией, отодрал от мерзлой земли и рванул на себя.

Вздумай я просчитать этот трюк заранее, наверняка решил бы, что подобное мне не под силу, но сейчас, когда мана у меня опережала мысли, камень с балансирующей на нем фон Ливен в считанные мгновения оказался рядом со мной.

— Что все это значит?!

Я скачком преодолел последний разделявший нас с Терезой шаг — и уперся в выставленный щит. Не раздумывая, обрушился на него всей доступной мне мощью — но только впустую слил ману: удара, способного, наверное, разметать в пыль полдюжины големов, молодая баронесса словно и вовсе не ощутила. Так же как и последовавшего за ним второго — ничуть не менее неистового.

— Объяснитесь, сударыня! — истошно проорал я в лицо фон Ливен — осознав, несмотря на клокочущую ярость, что этой защиты мне всяко не проломить, и потому прекратив пустые наскоки.

— Такова была воля моего Князя, — невозмутимо проговорила Тереза.

— Тао-Фана? Где он?!

— К вашим услугам, сударь! — послышалось сзади.

Я оглянулся: в распахнувшихся настежь дверях красного домика стоял он — улыбающийся беловолосый красавчик в том же самом щегольском черном костюме, что был на нем и минувшим летом. Тао-Фан. Князь духов.

Пальцы мои сами собой сложились в атакующую комбинацию, но усилием воли я заставил себя их расслабить — если уж на фон Ливен не сработало, то Тао-Фану мои отчаянные выпады и вовсе были бы сейчас не страшнее комариных укусов.

— Резонный выбор, сударь, — благосклонно кивнул Князь. — Весьма надеюсь на ваше благоразумие и впредь. Позвольте руку? — шагнул он вниз по лестнице.

Я демонстративно заложил обе за спину, но еще прежде, чем завершил движение, почувствовал, как боль в сломанных пальцах, неотступно сопровождавшая меня все последние часы и сделавшаяся уже привычной до незаметности, разом утихла.

— Раны, нанесенные големом, запускать опасно, — заботливо заметил Тао-Фан, переводя взгляд куда-то в сторону от меня.

Я на автомате обернулся: подотставшая Муравьева, державшаяся за травмированный бок, на миг удивленно замерла и затем с облегчением опустила руку — судя по всему, Князь помог и ей.

Но размениваться на подобные дешевые подачки я был вовсе не намерен.

— А теперь — Света! — потребовал, снова глядя в лицо белокурого духа. — Снимите с нее клеймо!

— А вот тут вынужден ответить решительным отказом, — покачал головой Тао-Фан. — Светлана нужна мне именно такой, какова она нынче.

— Да как вы… Зачем… Но ведь… — в бешенстве слова вырывались из меня обрывками, не складываясь в законченные фразы. — Целители говорили, что повторного клейма Света не переживет! — прорычал наконец я что-то мало-мальски осмысленное.