Подмена

— Плотно всё связала? — усмехнувшись, спросил Бьярне. Я заторможено кивнула, и проводила шокированным взглядом руку Вернера, что с силой замахнувшись, перебросил мою котомку на тот берег. Она с глухим звуком приземлилась на песчаном берегу. Я с обидой уставилась на него, и даже может быть всплакнула бы или прикрикнула на разбойника, но его слова напугали меня не на шутку.

— Теперь ты.

— Что, я? — непонимающе просипела в ответ.

— Теперь мы перебросим тебя. — Спокойно произнес он. Я переводила перепуганный взгляд с одного на другого, и беспрестанно мотала головой.

— Нет. Вы не можете меня… Я… — Вернер схватил за руки и поставил подножку, а его брат поднял меня за ноги. Я уже хотела заорать во всё горло, но двуликий меня остановил, тихо шикнув.

— Не ори, за нами погоня. Они услышат. Так нужно ведьма, река смоет запах. — Я испуганно посмотрела на него. — Мы старались держаться с подветренной стороны, что бы нас не смогли учуять. Но преследователи движутся слишком быстро, и в скором времени нагонят. Так что ни звука. Ты не упадешь на землю, а приземлишься в воду. На мелководье. Это не должно навредить тебе.

Я вдохнула побольше воздуха, что бы спросить когда они бросят меня. Ведь висеть на вытянутых руках было весьма неудобно. Но окружающий мир внезапно качнуло, и мои сопровождающие отправили меня в короткий полёт над рекой. Не успела я сообразить, что к чему, как меня с оглушающим плеском окружила вода. Я задохнулась от неожиданности, нелепо барахтаясь, пытаясь выбраться. Рядом со мной прозвучал ещё один всплеск, и сильные руки потащили к берегу. Дрожа и отплевывая воду, я тяжело дышала. Вот и исполнилось моё желание. Хотела искупаться, получи.

— Она заболеет, холодно еще. — Ворчал Бьярне.

— Другого выхода не было, если бы мы искали переправу, те, кто идут по нашим следам нагнали бы нас в два счета! — огрызнулся Вернер. — А так у нас есть шанс оторваться и сделать то, зачем нас послали на гиблые болота.

Я пыталась унять дрожь, отжимая волосы. Было решено, что я надену одежду одного из братьев, пока моя высохнет. Рубаха была непомерно велика, о штанах и говорить не стоило. Потому закутавшись в плащ, и плотно прижавшись к теплой спине волка. Я с интересом наблюдала, как моя одежда, привязанная к шее двуликого, развевается подобно знамени.

Природа за рекой становилась всё более скудной и бедной. Густая трава поредела, став пожухлой. Листва всё чаще сменялась голыми ветвями. Зелёной растительности становилось меньше и меньше, всё заполнял тлен, засуха и труха. Природа чахла, росли только очень стойкие кустарники, но и те попадались довольно редко. Только болотная трава, острыми, сухими пиками смотрела в пасмурное небо. Что с каждым шагом всё больше тяжелело, покрываясь плотными серыми тучами, будто налитыми свинцом. Мы передвигались уже значительно медленнее. Болот еще не было видно, но в воздухе можно было ощутить запах тины, затхлой стоячей воды и гнили.

— Ведьма, будь осторожна. Мы будем оберегать тебя, помогая, и делая всё необходимое. — тяжело вздохнул Бьярне. — Но это гиблые болота, здесь смотри в оба.

Я просто кивнула. Сердце учащенно колотилось, было страшно. Воины больше не принимали обличие волков, в этом не было необходимости. Да и передвигаться здесь лучше на двух, чем на четырёх. Сухая трава была везде, однотонный, безжизненный пейзаж, теперь был вокруг нас. Что бы добраться до начала болот, нужно было взобраться на небольшой холм, что закрывал вид на топи. Поднявшись на холм, я резко выдохнула, созерцая огромную территорию Мёртвых болот. Вдали темнел Мёртвый лес. Что черными, сухими, корявыми деревьями, словно скрюченными руками, тянулся к серому небу, покрытому слоем туч, которые никогда не пропускали и не пропустят, солнечный свет.

Я пошатнулась, схватившись за ствол небольшого дерева, покрытого лишайником и болячками. От моего резкого движения, гнездо, сооруженное на ветках, упало на землю. Ахнув, я склонилась к нему. Маленькие яйца в округлом гнёздышке, были надежно защищены, но стоило мне коснуться их пальцем, как скорлупа осыпалась прахом. Я была поражена, что с виду прочная оболочка вдруг рассыпалась в пыль. На глаза навернулись слёзы. Мне стало жаль этих птенцов, которые никогда не вылупятся, потому что их мать выбрала неправильное место для гнезда. Бьярне положил мне руку на плечо, тихо прогудев.

— Истлело. — гнездо стало разваливаться на части. — Страшное место, смотри под ноги, в любой момент можешь провалиться в воду. Скоро придет проводник, он проведет нас по безопасной тропе. Будь готова.

Я лишь кивнула, соглашаясь, и рассматривая иссушённую землю, покрытую болотной травой и кочками, с зеленовато мутной водой в булькающем болоте. Было страшно и странно, но я была полна решимости, отыскать «дух волка», мне также были нужны цветы калужницы, болиголов и корень сабельника. Не много не мало, но это только часть тех трав, что я должна буду собрать.