Подмена: кого я люблю?

Голос разума был благополучно задавлен бурными устремлениями и разрывающей сердце тоской.

Неужели действительно любит? Неужели готова довериться «нечеловеку»? А вдруг Робин Шорт и сам не в курсе истинного положения вещей, а она, поверив его словам, сейчас совершает свою самую огромную ошибку в жизни???

Но Мишель не собиралась останавливаться. Свой выбор она уже сделала…

Поднялась на ноги и в какой-то прострации принялась за уборку в доме.

Последующие дни прошли для неё как в тумане. Мишель развила бурную деятельность, вымывая каждый угол, очищая каждую вещь, словно пытаясь отмыть всякое сомнение и всякий страх с собственной души. Даже дети вели себя значительно тише, чем раньше, чувствуя её напряжение и взбудораженность.

Иногда они канючили, спрашивая, когда возвратится «Синий». Мишель уже больше не порывалась отвечать, что он больше не вернётся, а просто отмалчивалась. Ведь и сама не знала, удастся ли ей еще хотя бы раз увидеть его…

Жизнь в поселении постепенно налаживалась и сворачивала в прежнее русло. Погибшие были оплаканы, вместо Джейсона Дэвиса капитаном назначили Альфреда Гайя — его заместителя. Робина Шорта звали на прежнее место, но от категорически отказался. Сказал, что хочет немного отойти от стресса и что его вполне устраивает работа почтальоном.

Мишель созрела для окончательного решения дней через пять. На рассвете она проснулась в слезах. Ей приснилось, что Ян, точнее Иноу в его образе, умирает, и она больше никогда не сможет увидеть его.

Это так резануло по сердцу, так скрутило болью, что ещё во сне Мишель тысячу раз раскаялась о своём промедлении.

Вскочив с кровати, она первым делом бросилась приводить себя в порядок, ведь сегодня… сегодня она идет в Лес!

* * *

Впервые за долгое время Мишель отвела детей не к соседке, а к родителям. Сделано это было осознанно, ведь, отправляясь в Лес, молодая женщина шла на серьезные риски.

Сказать, что ей не было страшно, было нельзя. Всё-таки она много лет верила в то, что Лес необитаем и смертельно опасен. Это преставление буквально вросло в её разум и не желало так просто отпускать.

Но в глубине сердца она всё равно ощущала покой. Какой-то сверхъестественный покой и уверенность, что всё будет хорошо. Раньше она особо не доверяла своей интуиции, но сейчас схватилась за этот тихий убаюкивающий голос, как за спасительную вервь…

Поцеловав родителей и ласково обняв сыновей, Мишель постаралась излучать максимум радости и благодушие, но притаившаяся в глубине глаз печаль выдавала её истинное состояние.

Родители посчитали, что их дочери действительно нужно отдохнуть в одиночестве несколько дней, и с удовольствием оставили внуков у себя, хотя мать была ослабленной после продолжительной болезни.

Думая, что Мишель просто побудет в своем доме одна, они пообещали не беспокоить её по пустякам, за что получили благодарную улыбку.

А дальше оказалось сложнее всего: как выйти в лес незамеченной?

Перебирая в уме многочисленные варианты, она так и не смогла ничего придумать, и в итоге снова обратилась за помощью к Робину Шорту.

Встретив его на улице, бредущего с велосипедом, нагруженным передачками, Мишель нервно изложила свою просьбу. Реакция парня ее позабавила: он замер, как вкопанный, а потом широко улыбнулся и восхищенно присвистнул:

— Вы потрясающая! — произнес искренне. — Вот это любовь! Искренне завидую вам и всячески поддерживаю…

Вместе они составили план, по которому Робин должен будет отвлечь охрану, пока Мишель тихо выскользнет за частокол.

— Только будьте осторожны, на всякий случай… — проговорил Робин, а потом, заколебавшись, порылся в карманах, и кое-что достал. Это был ошлифованный черный камень с поблёскивающими неровными гранями. — Этот булыжник я всегда брал с собой в Лес для безопасности, — зашептал он ей на ухо. — Капитан Дэвис был уверен, что он избавляет от пагубного влияния и способен спасти от сумасшествия, которое настигало наших людей в прошлые годы. Вы возьмите… на всякий случай.

Мишель заколебалась, но взяла камень в руки и тотчас же ощутила исходящий от него… могильный холод. По телу пробежали мурашки. Ей стало жутко неприятно касаться его, поэтому она стремительно вернула его обратно.

— Не могу, — передернула плечами. — Я лучше так, без него…

Робин удивился, но спорить не стал.

После этого они тут же приступили к осуществлению своего дерзкого плана…

* * *

Лес встретил Мишель шелестом разноцветной листвы и порывали лёгкого теплого ветра. Молодая женщина вздрогнула и поспешно углубилась в заросли, пытаясь не оглядываться на частокол. Боялась, что испугается, что повернет назад, поэтому постаралась идти вперед и не думать ни о чем.

В кармане сжимала электронный компас и пару приборов, которые помогут не заблудиться в лесу. Ими снабдил ее Робин Шорт.

Голова кружилась от обуревающих душу эмоций, разум пытался обзывать ее «идиоткой», а сердце нетерпеливо выстукивало ритм в ожидании волнующей встречи.

Безумие! Как его искать? Кричать, что ли, на весь лес???

Стоп! А почему бы и нет? Если уж сходить с ума, так по полной!