Подмененная невеста

— Зачем? — удивился змей. — Я, что, тебя трогал? даже хвост успел убрать, чтобы не наступила. Лежу в тенёчке, отдыхаю, понимaешь ли, а тут вcякие приходят, да еще и угрожать начинают.

Адриана подобрала отпадающую челюсть: болтливость чешуйчатого гостя начала её заинтересовывать.

— Кусаться не будешь? — с опаской спросила она, пытаясь прикинуть размер ползучего гада.

— больно надо, — обиделся змей и скользнул чуть дальше, где было еще больше тени.

— А ты кто? — девушка, плохо соображая от любопытства смешанного с шоком, поползла за ним на четвереньках.

— ты меня преследуешь! — как-то истерически взвизгнул змей, собираясь кольцами, — Отстань, не видишь, мне жарко. Припёрлась, чуть хвост не отдавила, теперь отдыхать мешаешь.

— От чего отдыхаешь? — Адри с восхищением оглядела тугое тело, испещренное зелёными узорами.

— От всего, — невежливо огрызнулся странный гость. — У вас в озере на дне ледяные ключи бьют. Накупался, потом перегрелся, теперь отдыхаю.

— Ну, судя по размерчику, ты не ядовитый, — княжна прищурилась от cолнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. — Но придушить можешь.

— Могу, — согласился змей, — а надо?

Ответа не последовало, потому как княжна пыталась припомнить из библиотечных справочников, кто бы это мог быть. В голову ничего путного не приходило. Странное существо тоже молчало, только подтянуло хвост и устроило из него подставку для собственного подбородкa. ещё и глаза демонстративно прикрыло, подглядывая через узкие щёлочки.

— так ты мне не ответил, — Адриана пропустила мимо ушей недовольное шипение. — ты кто?

Она с опаской протянула руку и коснулась переливающейся узорчатой чешуи. Змея оказалась вовсе не холодной и скользкой, а очень даже приятной на ощупь, только немного шершавой.

— Не лапай, не твоё, — гость перекатил кольца чуть дальше. — Тхараг.

— Это имя? — девушка придвинулась еще ближе.

— Это сущность, — змей потрогал раздвоенным языком воздух и отвернулся, демонстрируя всем видом нежелание разговаривать.

— А что ты ешь? — любопытство окончательно взяло верх над страхом, тем более, что нападать на неё никто не собирался. Скорее, даже наоборот, всеми силами пытался отделаться.

— Мелких разговорчивых девчонок, — противно захихикал змей, трясясь всем телом. — только без одёжки. Голенькие, они вкуснее.

И тут же, не дожидаясь следующего вопроса, скользнул в траву с такой скоростью, что не успели качнуться листочки луговых растений. Вовремя, рядом послышались торопливые шаги. Маиса, слегка переваливаясь при ходьбе, уже заметила беглянку и открыла рот для нотации.

— Не надо, — выставила перед собой ладони Адриана, — даже и не начинай.

Она с тоской огляделась, но кругом стояла тишина. даже птицы примолкли, одурев от зноя. Отряхнув платье, княжна гордо выпрямилась, как приличествовало девушке её положения, и последовала за компаньонкой.

только они скрылись за ивами, как из листвы вынырнула треугольная голова. Покачавшись на ветке, Тхараг сполз вниз и направился к озеру. там, в скалах на другом берегу, в маленькой пещере, он вполне мог переждать и посмотреть, что будет дальше.

Конечно, по дороге княжне всё же пришлось выслушать нотацию. О том, что следует в первую очередь соблюдать приличия, затем беспокоиться о том, как произвести наилучшее впечатление. Адриана дважды закатила глаза, но молча, чтобы не нарваться на очередную отповедь, и раз пять вздохнула, усиленно демонстрируя раскаяние. Не помогло: Маиса села на любимого конька, именуемого воспитанием юных девушек, и совершенно не собиралась останавливаться в своих нравоучениях.

— если бы я была на месте леди Ивонны, — компаньонка настолько резко остановилась, что девушка просто налетела на неё и тут же отшатнулась, стараясь не выдать того, что пропустила добрую часть речи мимо ушей, — то непременно лишила бы вас развлечений и посадила под замок с обязательным чтением этикета.

— Маиса, а вам не кажется, что пора перестать читать мне морали? — княжна нервно сжала руки. — С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в воспитательнице. дальше за нашу судьбу будет отвечать или отец, или супруг.

— Не уверена, что на вашу персону найдутся охотники, — отрезала женщина. — Вы, миледи, сильно уступаете своей старшей сестре. И по внешности, и по денежному обеспечению. да и знанием этикета отличаетесь в худшую сторону. ей никогда бы не пришло в голову заниматься прогулками в одиночестве прямо перед самым праздником, забыв о том, что порядочная девушка всегда озабочена тем, как произвести наилучшее впечатление и облегчить родителям поиск подходящей пары.

— Ваше мнение меня совершенно не интересует, — Адриана упрямо приподняла подбородок. — Совершеннолетие наступило, и этого вам не изменить. Незачем пытаться видеть во мне прежнюю кроху, которая пыталась стать лучше и соответствовать вашим понятиям о добропорядочности. В услугах гувернантки более не нуждаюсь, а роль компаньонки может выполнить и горничная. если вы надумаете упорствовать, то немедленно расскажу отцу…

Сжав зубы, княжна резко повернулась и, не обращая внимания на воспитательницу, двинулась в сторону галереи.