Подменённый

– Наверное, может, – уже не оборачиваясь, ответила Мииз. – Мы регулярно проверяем аппаратуру и смазываем все механические части. Все, что нужно для того, чтобы поднять его в воздух, – это керосин, которого у нас нет. В принципе эту проблему, наверное, несложно было бы решить. Но в этом нет никакой необходимости. По лесу проще передвигаться пешком. А куда еще нам лететь?

– Вроде как верно… Но с другой стороны… Сам-то я неместный…

– Под ноги смотри, «неместный». А то еще шею, чего доброго, свернешь…

Если коттеджи институтского городка были похожи на поросшие зеленью холмы, то бункер, в который вели Андрея провожатые, и вовсе почти не выделялся на фоне одуревшей от вседозволенности растительности. Просто бежавшие впереди люди неожиданно остановились, немного потоптались на одном месте, а затем один за другим начали проваливаться под землю.

– Мииз!.. – сдавленно вскрикнул Андрей.

– Ну, что теперь? – Фигура женщины неожиданно возникла рядом с ним, словно она вдруг материализовалась из осколков ночного мрака.

– Нам нужно спускаться вниз? – ткнув указательным пальцем в землю, спросил ее Андрей.

– Там находится вполне нормальное жилое помещение, – устало склонив голову к плечу, ответила ему женщина.

– Имей в виду, Мииз, – указательный палец Андрея поднялся вверх. – Я доверяю здесь только тебе!

– Ну надо же! – театрально всплеснула руками женщина. – А я до сих пор не знала, для чего же я родилась на свет?!. Полезай!

Положив руку на плечо Андрею, Мииз сильно толкнула его вниз, под землю.

Ухватившись руками за край металлического люка, Андрей нашел ногами ступени, ведущие вниз, и начал быстро перебирать ногами, стараясь не промахнуться мимо очередной узкой горизонтальной плоскости. Руки его скользили по холодным трубам металлических перил. Наверное, где-то над головой должны были висеть плафоны электрического освещения, но никому не приходило в голову включить рубильник.

Прибор ночного видения, которым снабдила Андрея Мииз, имел довольно высокую степень разрешения. Однако полутона он почти не передавал, отчего все предметы становились плоскими, лишенными объема и четкого пространственного местоположения.

Спускаясь по лестнице, Андрей все же пару раз оступился. Но, к счастью, ни одна из его оплошностей не закончилась падением вниз.

Он понял, что спуск закончился, когда пара заботливых рук подхватила его под локти.

– Кончайте, ребята! Я сам! – возмущенно взмахнул рукой Андрей.

С видом оскорбленной добродетели Андрей одной рукой поправил на лице пластиковую полоску прибора ночного видения, другой – на плече ремень автомата, после чего шагнул на ровную горизонтальную поверхность бетонного пола.

Быстро оглянувшись по сторонам, он нашел взглядом Мииз – единственного человека из всей команды, которого ему удавалось идентифицировать.

– Ну и что теперь?

Мииз улыбнулась.

– У нас говорят: «Если уж тебе хватило глупости сунуть голову в пасть дикому сеймору, так наберись смелости, чтобы почесать ему за ухом».

– Очень остроумно, – осклабился в улыбке Андрей. – А у нас говорят: «Погибать, так с музыкой».

– Отлично, – услышал Андрей незнакомый, чуть хрипловатый голос, принадлежащий, судя по тембру, далеко не молодому человеку. – А я скажу: «Если каждый умник даст мне по гурку, то я все равно останусь беднее подзаборного рекина».

Андрей обернулся на голос.

Слева, опираясь на палку, к нему приближался человек. Если бы не уродливый шрам, пересекающий левую щеку нового персонажа непонятного для Андрея спектакля, и не кривая левая нога, которую он приволакивал при ходьбе, его невозможно было бы отличить от любого из той команды, что доставила солдат в бункер. За исключением разве что Мииз.

Подойдя к Андрею вплотную, хромой замер, провел по нему внимательным взглядом от лба до колен, после чего с удовлетворенным видом качнул головой, опоясанной двумя полосками из тонкой медной проволоки.

– Отлично, – сказал он, взглянув в глаза Андрею, и вытянул руку, предлагая ему пройти в глубь помещения.

Андрей снова отыскал взглядом Мииз.

– Не волнуйся, – сказал хромой, словно прочитав его мысли. – Она пойдет с нами… Сказать по правде, я вообще не понимаю, чего ради меня все еще терпят здесь.

Человек издал сдавленный смешок, похожий на кашель.

Только теперь Андрей понял, что отличало его от всех остальных, присутствующих в помещении. Он был стар. Хотя по внешнему виду догадаться об этом было невозможно. Признаки старости заключались в той ауре, которая окружала его тело, в том, как он перемещал свои конечности, как составлял фразы и произносил слова.

Андрей натянуто улыбнулся.

– А что будет с моими друзьями? – спросил он.

Хромой посмотрел на тела Шагадди и Юнни, безвольно обвисшие в руках доставивших их сюда лесных жителей.

– Быть может, им пока лучше поспать? – переведя взгляд умных, невероятно усталых глаз на Андрея, спросил старик.

– Как долго? – недовольно поинтересовался Андрей.

– Все зависит только от тебя. – Собеседник Андрея откинул в сторону руку с зажатой в ней палкой. – Я готов разбудить их, как только ты скажешь мне об этом. Тебе кажется, что для этого уже пришло время?