Подменённый

Андрей провел указательным пальцем по переносице. Гениальный план лейтенанта Манна целиком и полностью базировался на предположениях и домыслах, а следовательно, глупо было бы ожидать, что, следуя ему, можно достичь желаемой цели. Прав лейтенант был только в одном – перед взводом не ставилась задача прокладывать какой-то определенный маршрут. Им требовалось выяснить, насколько реальную опасность представляет собой Гиблый бор для находящихся в нем людей и откуда именно она может исходить. Что они искали, не знал никто. Неведомые твари пострашнее той, что, напугав солдата, выскочила из-под гнилого дерева, могли прятаться здесь под каждым кустом.

Какое-то время Андрей сохранял на лице неповторимое выражение глубокой задумчивости, которому научился еще в институте для того, чтобы иметь возможность читать на семинарах детективы, делая вид, что сосредоточенно размышляет над поставленной профессором задачей. Когда же ему это надоело, он чрезвычайно серьезно произнес:

– Что ж, лейтенант, у меня нет никаких возражений. Давайте поступим так, как вы предлагаете.

Лицо лейтенанант Манна, на котором за секунду до этого можно было без труда прочесть выражение напряженного ожидания, расплылось в по-детски радостной улыбке. Для него очень многое значил тот факт, что план его был одобрен сержантом, носившим свои нашивки уже тогда, когда будущий лейтенант Манн еще только сдавал экзамены в академии.

– Отлично, сержант, – он даже позволил себе дружески хлопнуть Андрея по плечу. – Вот увидишь, у нас все получится!

– Не сомневаюсь, – в тон ему ответил Андрей, поднимаясь на ноги.

Он снял с пояса коробку переносного дозиметра и, расстегнув чехол, посмотрел на шкалу. Уровень радиации не превышал фонового. Пока вполне можно было обойтись без использования антидотов, которыми их в изобилии снабдили.

– Подъем! – скомандовал Андрей. – Хватит бездельничать, пора делом заняться.

– Если бы мне еще кто-нибудь объяснил, что именно я должен делать, – тяжело вздохнул Снаттер, закидывая на спину рюкзак.

– Как насчет того, чтобы просто попытаться остаться в живых? – с усмешкой спросил у него Эллик.

– Я не верю в сказки о призраках Гиблого бора, – ответил Снаттер.

– А как насчет той твари, которую ты чуть было за хвост не поймал?

– Ну и что? Вполне заурядная уродина.

– Ты видел таких прежде?

– Нет. Но, судя по ее размерам, она вряд ли может представлять опасность для человека.

– Если только эта штука не ядовитая, – заметил Шагадди.

– Ну и что с того? Она ведь даже не пыталась ни на кого напасть, а сама спасалась бегством.

– Как бы ты заговорил, если бы эта тварь тебе палец отхватила?

– Я не такой идиот, чтобы тыкать пальцем в морду незнакомому зверю…

Выстроившись в колонну по двое, взвод двинулся вперед.

Первыми шли Снаттер и Спулл. Следом за ними, то и дело сверяя направление по компасу и что-то отмечая на карте, двигался лейтенант Манн в паре с Элликом. Далее следовали две пары молодых бойцов. Замыкали колонну Шагадди и Драмс. Андрей шел без пары, все время перемещаясь вдоль колонны, от начала к концу и обратно.

Идти между высокими деревьями было куда легче, чем продираться сквозь кустарник. Все вокруг было как будто тихо и спокойно. Помимо птиц, спорящих из-за чего-то в кронах деревьев, Андрею удалось заметить только лумписов, небольших пушистых зверьков, похожих на белок, висящих на стволах деревьев вниз головами и с любопытством наблюдавших за людьми. Крупные звери если и водились в этом лесу, то, должно быть, предпочитали заблаговременно убраться с пути незнакомых им созданий, движущихся плотной стаей.

Однажды, отойдя чуть в сторону от колонны, Андрей увидел сорванную кору и глубокие полосы на стволе дерева, похожие на следы, оставленные когтями крупного хищника. Но поскольку отметины на дереве были не первой свежести, Андрей не стал понапрасну беспокоить товарищей.

И все же что-то в этом лесу было не так!

По мере того как взвод все глубже проникал в чащу, Андрей начал испытывать непонятное и странное беспокойство. Он и сам не мог объяснить его причину, но все же, на всякий случай, перекинул автомат из-за спины под локоть.

Через какое-то время он заметил, что точно так же независимо от него поступили и еще несколько человек. А Шагадди и Драмс, шедшие последними, держали автоматы уже обеими руками и то и дело настороженно оглядывались назад.

– Что-то заметил? – подойдя к Драмсу, негромко спросил Андрей.

– Нет, – так же тихо ответил тот. – Но такое чувство… Словно кто-то в спину целится…

– Успокойся, – похлопал его по плечу Андрей. – Если бы здесь был кто-то живой, мы заметили бы следы.

– Живых-то я как раз не боюсь, – натянуто улыбнулся Драмс.

– Точно! – услышав разговор Андрея с Драмсом, повернулся в их сторону Шагадди. – Мертвечиной несет!.. Нежить кругом!..

Заметив, что после этих его слов шедшие впереди молодые солдаты начали нервно озираться по сторонам, Шагадди довольно заржал.

– Кончай, Шагадди, – махнул на него рукой Андрей.

– Можешь не верить мне, сержант! – с вызовом воскликнул Шагадди. – Только бабка у меня была колдуньей, и рассказывала она мне…