Подмененный

Питер погрузился в повседневные дела и стал забывать о своих научных изысканиях, но Эдди постоянно подстегивал его и заставлял продолжать занятия. Каждую среду вечером он заявлялся к приятелю с целой сумкой еды, купленной в японском ресторанчике, и настаивал на том, что тролль обязательно должен рассказать ему, как идут дела и что нового он узнал за последнее время. Это заставляло Питера постоянно работать над собой. Если же он начинал лениться, Торопыга не стеснялся, стыдил его, то и дело напоминая, что тот хочет стать человеком.

Однажды Питер поделился с Эдди одной догадкой.

- Знаешь, что такое плейотропия?1 - спросил он у друга. - Этим термином называют такое явление: один ген способен выполнять много функций. Думаю, что как раз метачеловеческий ген обязательно должен быть плейотропным. В этом заложен вот какой смысл. Если такие гены имеются в теле и условия среды - так сказать, "магическое" окружение - активизируют их, значит, должен существовать какой-то ключевой ген, включающий механизм перестройки организма. А что, если этот процесс обратим, ведь у метачеловека сохранились все гены нормальной особи. А обычные люди в процессе эволюции утратили этот ключевой ген, и теперь никакое изменение внешней среды не способно превратить их в метахомиков. У них уже нет ни малейшей возможности изменить собственное тело.

1Плейотропия - множественное действие гена, способность одного наследственного фактора-гена воздействовать одновременно на несколько признаков организма.

Эдди кивнул и отправил в рот порцию жареного риса.

- Проблема в том, - продолжал рассказывать Питер, - что эта идея требует экспериментальной проверки. На это уйдут годы, потребуется сложнейшее оборудование. Что говорить... - Тролль обреченно махнул рукой.

- А ты сам никак не можешь поставить нужные опыты? - поинтересовался Эдди.

- Что ты! Здесь? Для этого нужен штат сотрудников, множество сложнейших приборов. Так что придется подождать, пока кто-нибудь другой добьется результатов. И все равно этого придется ждать очень долго.

Годы шли быстро. Гангстерская группа Итами расширяла сферу своего влияния, и с авторитетом группы рос авторитет Билли. Под его опекой и Эдди и Питер чувствовали себя уверенно.

Однажды босс вызвал тролля в кабинет.

- Послушай, у меня есть для тебя мокрое дельце, - без предисловий заявил он.

За время работы у хозяина Питеру уже пришлось застрелить трех человек, но никогда он не получал подобного задания. Чтобы вот так, хладнокровно... Как наемный убийца... К каждой из трех предыдущих смертей он отнесся довольно спокойно - стрелял он во время обычных бандитских разборок, и каждый из тех, с кем ему пришлось разбираться, знал, на что идет. В таких случаях у всех были шансы и выжить и погибнуть.

- Кого я должен убить? - спросил Питер.

Троллю показалось, что в глазах Билли мелькнула искорка раздражения. Он спохватился, добродушно улыбнулся и спросил:

- А что, это великая тайна?

Вот и случилось то, что должно было случиться, - он стал наемным убийцей. И что теперь делать? Он отрицательно покачал головой:

- Нет, Билли, я не могу.

- Вот и хорошо, - улыбнулся шеф.

* * *

Бар "У Мика", расположенный в южной части города - в самом центре огромной новостройки, - Питер Клерис навестил поутру. Это заведение было местом постоянного сбора строительных рабочих. Бар был оформлен плохо. На стенах висели декоративные соцветия клевера, вырезанные из листов жести. Работа была топорная, как раз под стать этой забегаловке...

Местный авторитет - О'Мали - восседал как раз в центре стойки, а вокруг него толпились его дружки-гангстеры. Этот человек контролировал строительную индустрию Чикаго. Профессиональных союзов в общепринятом смысле этого слова уже давным-давно не существовало, и все же рабочие, объединенные в своеобразные нелегальные группы, еще устраивали хозяевам неприятности - то ни с того ни с сего замедлялись темпы работ, то вдруг весь персонал разом начинал болеть. Итами устал от того и от другого, а тем более от откровенного вымогательства со стороны верхушки строительных гангстеров. Ему было крайне важно, чтобы строительство высотных зданий для жилья в этом районе города было закончено как можно скорее. Он вложил в это дело деньги, и они должны были в положенный срок вернуться к нему. Пора было переходить к новому проекту - строительству домов для богатых.

Как только Питер вошел в бар, люди у стойки повернулись к нему. Кто-то усмехнулся... Глупый тролль сам явился сюда - то-то можно будет потешиться...

"Ага, попробуйте! - подумал Питер. - Билли, ребята, на моей стороне!" Лицо у тролля стало совершенно тупым. Он и заковылял как-то смешно и нелепо. О'Мали лениво оглянулся. Питер тотчас узнал его. Остальное было делом техники. "Узи" он выхватил мгновенно и тут же всадил несколько пуль в живот гангстера. Тот удивился, улыбнулся, и его лицо исказилось гримасой ужаса и боли. Что было дальше, Питер разглядывать не стал. Он сразу же выскочил из бара и со всех ног бросился внутрь стоящего поблизости новенького "торнадо". Дверь ему предусмотрительно распахнул Эдди.