Подруга Ника

— И что же? — спросила Билли. Хотела бы она знать, что отвлечет ее от мыслей о Нике.

— Игра, — ответил он, направляясь к задней двери.

Минуту спустя они уже носились по двору, дразнили собаку, резвясь словно дети. Они гонялись за псом, прыгали через кусты вокруг бассейна. Бадди с лаем увертывался от них. А они смеялись до колик. Как будто вернулись старые времена, времена веселья, шуток, игр, когда они были друзьями.

Но времена, как и люди, меняются. Наконец Бадди улегся в прохладной тени дуба, высунув розовый язык. Ник встал радом, тяжело дыша, упершись руками в колени. Билли опустилась в шезлонг у бассейна, запрокинула лицо, гладя в чистое голубое небо, и глубоко вздохнула.

После нескольких минут уютной тишины она сказала:

— Спасибо, что пригласил меня сюда, Ник. Он посмотрел на нее серьезным, внимательным взглядом.

— Всегда пожалуйста.

Билли откинулась на спинку шезлонга и вытянула ноги. Заложив руки за голову, она произнесла:

— Я чувствую себя тунеядкой.

— Почему?

— Я должна бы сейчас таскать тюки с сеном, чинить изгородь или делать что-нибудь полезное. А вместо этого я тут бездельничаю.

— У меня в мастерской надо лампочку вкрутить, — предложил Ник.

— Сделаю.

— Я пошутил. Представь себе, что у тебя отпуск.

— А что это такое? — спросила Билли, прикрыв глаза и впитывая жар полуденного солнца.

Они рассмеялись. Затем опять наступило долгое молчание. Билли с закрытыми глазами слушала посапывание пса и наслаждалась чувством глубокой расслабленности. Для полного счастья не хватало только услужливого официанта с бокалом ледяной «Маргариты» или ответной шутки Ника. Нет, нет, нет. Такие мысли ни к чему хорошему не приведут.

— Зато ты сможешь как следует отдохнуть во время медового месяца. — После замечания Ника всю ее расслабленность как рукой сняло.

Билли старалась не думать о своем медовом месяце, не замечать гложущего ее беспокойства. Наверное, так бывает со многими невестами, убеждала она себя. Отвлекшись от этих неприятных мыслей, она решила и дальше игнорировать тот факт, что ее свадьба и медовый месяц неумолимо приближаются.

— Билли? — Голос Ника прозвучал так близко, как будто он говорил ей прямо на ухо.

Она открыла глаза. Ник сидел в соседнем кресле, глядя на нее красноречивым взглядом, от которого у нее все внутри перевернулось.

— Что? — с притворным безразличием пробормотала она.

— Ты скучаешь по Дугу?

Ей показалось или его губы действительно изогнулись в презрительной усмешке?

— А почему я должна скучать?

— Если ты влюблена, — пояснил он, сдвинув брови, — это естественное чувство.

Билли вздохнула и снова вытянулась в кресле.

— Ник, мы расстались только утром, — возразила она, — у меня еще не было времени соскучиться. — Эта мысль поразила ее, как гром. А как там мальчишка Джейкобсон управляется с ранчо? Все ли в порядке? Не забыл ли Дуг предупредить парня, чтобы тот накормил коров на дальнем пастбище? — Я должна позвонить и узнать, как дела на ранчо.

Билли хотела было подняться, но Ник схватил ее за руку. Он оказался даже ближе, чем она думала. В его взволнованных янтарных глазах она заметила беспокойство, смешанное с подозрением. Ошеломленная прикосновением его теплой руки. Билли почувствовала, что у нее перехватило дыхание.

— Подожди, — сказал он. Настойчивость в его голосе испугала ее. — Билли… — Он умел так нежно произносить ее имя, как никто другой. — Ты любишь Дуга?

Застигнутая врасплох его прямым вопросом, Билли нахмурилась.

— Ответ «да» не остановит твоих попыток сорвать нашу свадьбу. Так зачем вообще отвечать?

— Я должен знать.

— Зачем? — Она вызывающе вскинула подбородок.

— Ты не кажешься мне счастливой.

— Брак никому не приносит счастья, Ник. Ты должен это знать.

Ник не стал отрицать. Он выдержал ее взгляд, не отпуская ее.

— Чертовски верно. Поэтому я понимаю, насколько это важно.

Билли заерзала, пытаясь высвободить руку, но его пальцы сомкнулись клещами на ее запястье.

— Что сделает тебя счастливой, Билли Кид? Ее сердце сжалось в комок. Когда в последний раз у нее спрашивали, чего она хочет… в чем нуждается? Признание готово было вырваться у нее из груди. Однако… когда Ник перестанет считать ее ребенком?

— Не называй меня этой кличкой! Блеск его глаз заставил ее пожалеть о резких словах.

— Хорошо. Но я не уверен, что это и есть твое заветное желание. Так что?

— Ник…

— Скажи мне. Билли.

Билли выдернула руку и встала. Повернувшись к Нику спиной, она расправила плечи, борясь со слабостью, которую он вызывал в ней.

— С чего ты взял, что я несчастна?

— С Шеффером? — От его язвительного смеха ее бросило в дрожь несмотря на жаркий день. — Потому что он не может сделать тебя счастливой.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. — Нежные, вкрадчивые нотки, звучавшие в голосе Ника, заставили ее насторожиться.

Борясь с желанием убедиться, может ли он сам сделать ее счастливой. Билли резко обернулась.