Подруга Ника

— Ты права, Билли. — Он медленно разжал пальцы. — Я пытаюсь защитить тебя от Шеффера.

И от себя.

Глава 7

Вечером, как только они вернулись в дом Ника, зазвонил телефон.

— Там включен автоответчик, — сказал Ник. — Если это что-то важное, Джоди скинет мне на пейджер. — Он присел на корточки, приветствуя Бадди. Ретривер возбужденно вилял длинным шелковистым хвостом и прыгал вокруг Ника, стуча лапами по деревянному полу.

Билли взяла стакан с полки шкафа. Ей трудно было выносить молчание, установившееся между ними после отъезда из офиса. На встрече она чувствовала себя деревенщиной. Не в силах удержать язык за зубами, она выдвинула пару предложений, оказавшихся для клиента полной неожиданностью. После заключения сделки Ник обнял Билли.

— Ты была бы замечательным партнером, — сказал он.

Хоть Билли и попыталась ответить на его восторженную улыбку, на душе у нее скребли кошки. Она никогда не станет Нику любовницей. Он видит в ней только «партнера» или «приятеля».

По пути домой Билли пыталась разобраться в своих мыслях и чувствах. И пришла в еще большее замешательство. Что она испытывала, когда Ник схватил ее за руку в вагончике и притянул к себе?

Она думала, что Ник собирается ее поцеловать. Она хотела, чтобы он поцеловал ее. Желала каждой частичкой своего тела. Но этого не произошло. Такое впечатление, что между ними возникла прочная, непреодолимая преграда.

Ник как будто хотел произнести слова, которые бы их сблизили, но в последний момент снова спрятался за маской старшего брата. А может, она просто пытается наполнить желанным смыслом сказанное им или даже не произнесенное вслух.

Телефон продолжал звонить. Ник отправился выгуливать собаку. Все-таки решив не брать трубку. Билли налила в стакан воды из холодильника. Ледяная вода привела ее в чувство. Надо спуститься с небес на землю. Ник ею не интересуется. Да ей это и не надо. Она всего лишь хочет, чтобы Ник видел в ней женщину, а не приятеля.

Автоответчик проиграл записанное Ником сообщение, раздался сигнал, и из трубки донесся сердитый голос:

— Билли, ты там? Возьми трубку. Немедленно. Это очень важно.

Билли бросилась к телефону, расплескав на себя воду. В ушах шумело. Она заледенела от страха.

— Дуг? Что? Что случилось?

— Возвращайся домой. Прямо сейчас.

Перед ее глазами один за другим возникали пугающие образы. Это ее мать? Ей плохо? Заболела? О Господи! Сердце сжалось от страха. Вся ее хваленая независимость улетучилась. Она стиснула телефонную трубку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Что…

— Этот безответственный, никчемный Джейкобсон сегодня уволился. Я так и знал, что на него нельзя положиться.

Билли покачала головой.

— Дуг, с мамой все в порядке?

— С твоей мамой? — переспросил он. Билли, словно наяву, увидела его пренебрежительную усмешку. — Чего ты хочешь? Чтобы я и с ней тоже нянчился? Хватит с меня возни с этими чертовыми коровами.

Волна злости, жгучей и яростной, нахлынула на Билли.

— Это ты так переполошился из-за ушедшего помощника?

— Ага, а ты что думала? Что я буду туг надрываться весь день, наполняя кормушки? Больше я никого кормить не собираюсь. Хватит на сегодня. Если мне еще придется…

— Тебе придется, — спокойно сказала Билли, скрывая раздражение.

— Что? — Дуг повысил голос.

— Я не могу вернуться домой прямо сейчас. Ты должен был заменить меня в «Скалистом Джи». Сказал, что справишься. Так справляйся.

— Билли…

— Дуг, — продолжила Билли строго, словно отчитывала ребенка. — Я не знаю, почему ушел мальчишка Джейкобсон. И знать не хочу. Я занимаюсь подготовкой нашей свадьбы. Помнишь? Я здесь тоже не развлекаюсь. — Билли исказила правду совсем чуть-чуть. Понимание того, что Ник к ней равнодушен, причинило ей острую душевную боль. — Я ведь не на каникулах, — продолжила она, — когда можно бездельничать целыми днями и валять дурака. Я бы предпочла оказаться на твоем месте, вычищать стойла и готовить корм для нескольких десятков животных, а не мотаться по магазинам за подарками, тряпками и прочей ерундой. Так что справляйся, как хочешь, пока я выполняю мою часть сделки. Лады?

— Я не прошу тебя вернуться, Билли. Я просто предупреждаю.

Это замечание окончательно вывело ее из себя.

— Дуг, ты позаботишься о животных. В противном случае тебе придется заплатить кучу денег за причиненный ущерб. Ты говорил, что с этим справится даже ребенок. Так докажи. Договорились?

Ответа не последовало, Дуг повесил трубку. Злость Билли исчезла, словно пламя, погашенное ведром воды. Сомнения и тревога, проникшие в путаницу ее мыслей, мешали сосредоточиться. Наверное, ей надо вернуться. Ранчо на ее ответственности. Ей нельзя просто так остаться в стороне. Разве можно доверять Дугу в таких делах?

Что она здесь делает? Играет с Ником в дурацкую игру, не способную принести ничего, кроме сердечной боли.

— Так из-за чего такая суматоха? — спросил Ник, напугав ее.