Подсадная невеста

В последующие два дня Мередит почти не видела Стенфорда, очевидно, он был занят устройством похорон своей крестной, а леди Сэйерс при встрече с Мередит и Джессикой отворачивалась и притворялась, что не замечает подруг. Судя по всему, вместе с историей о помолвке Мередит леди Сэйерс узнала также, что миссис Стивен Грэхем прежде служила гувернанткой сестры своего мужа, и эта супружеская пара не вызывала у нее теперь ничего, кроме презрения.

Мередит много играла на фортепьяно, пока Джессика отдыхала в одном уютном кресле, а миссис Спрингвуд – в другом. Стивен Грэхем со всем тщанием выполнял поручение тетушки Кэролайн – найти для Джереми подходящую невесту, и оба джентльмена проводили немало времени в местах, где можно было встретить множество прелестных юных леди. Но ни одна из них не нравилась Уэйнхиллу, оказавшемуся неожиданно стойким в своем желании дождаться волшебной встречи, предназначенной ему судьбой.

– От любителя немецких мистиков я ничего иного и не ожидал, – жаловался Стивен на свои неудачи. – Он так же упрям, как мой кузен. Миссис Спрингвуд, почему бы вам не употребить свою власть старшей родственницы?

– Каким образом, дорогой мой? – тетя Кэролайн подкрепляла силы ликером из маленькой рюмочки, а Мередит и Джессика пили чай, пока Уэйнхилл проводил время в библиотеке аббатства.

– На вашем попечении находятся двое взрослых людей, которым давно уже пора жить собственным домом. Пожените их и вы избавитесь от стольких забот…

Мередит невольно покраснела, и Джессика укоризненно посмотрела на развеселившегося мужа. Но Стивен, похоже, уже всерьез задумался над своей неуместной шуткой.

Миссис Спрингвуд несколько раз покачала головой в ослепительно-белом чепце.

– Когда в одном доме вынужденно проводят время молодой джентльмен и юная девушка, между ними почти всегда возникают чувства, которые они обычно склонны принимать за любовь.

Теперь уже пришлось краснеть Джессике, да и ее супруг выглядел смущенным. Тетушка Кэролайн отпила из своей рюмки и продолжила:

– Однако ни Медди, ни Джереми нельзя назвать такими уж юными. К тому же оба они хоть и считаются людьми праздными, но постоянно чем-то заняты, он – своими переводами, она – музыкой и книгами. У них нет времени приписывать себе воображаемые чувства, и если между ними и в самом деле возникнет некая склонность, я буду чувствовать себя спокойно, зная, что эта привязанность отнюдь не явилась следствием скуки или юношеской безрассудности.

– То есть вы одобрили бы их брак? – перевел тираду тетушки Стивен.

– Вполне, друг мой, вполне.

– Довольно, тетя! – Мередит сердитыми движениями расправляла оборки нового желтого платья. – Вы с таким усердием ищете невесту для мистера Уэйнхилла, непохоже, будто вы надеетесь, что он сделает мне предложение!

Миссис Спрингвуд рассмеялась.

– Моя дорогая! Не стоит обижаться на своих друзей. Если бы мне показалось, что вы с Джереми близки к тому, чтобы влюбиться друг в друга, у меня и мысли бы не было присматривать для него хорошую партию. Но, по-моему, каждому из вас нужен кто-то другой.

– Мисс Мередит, мы вовсе не хотели посмеяться над вами, – прибавил Грэхем. – Так уж заведено, что женатые люди тотчас начинают искать пару для тех из своих друзей или родственников, кто еще не помолвлен. А поскольку у нас сейчас целых два таких друга, неудивительно, что мы пытаемся соединить вас хотя бы в своих фантазиях.

– На самом деле у нас три таких друга, – заметила Джессика. – Даже четыре, если вспомнить о мисс Элизабет.

– Увы, если Гилу удастся благополучно вывернуться из этой истории с леди Сэйерс, память о ней навсегда отобьет у него охоту искать себе жену!

Вот так небрежно Стивен Грэхем проболтался о плане спасения Стенфорда от возможного брака. Миссис Спрингвуд, конечно же, обо всем расспросила своих молодых друзей и мягко пожурила их за то, что столько дней они скрывали от нее свою интригу. Мередит продолжала дуться, а Джессика выразила легкое недовольство болтливостью своего супруга, но Грэхем упорно настаивал на своем – помощь миссис Спрингвуд в этом деле может им очень скоро понадобиться, если леди Сэйерс не пожелает оставить Мередит в покое.

Мередит на это заметила, что виконт, вероятно, скоро вовсе покинет Бат, и леди Сэйерс останется или последовать за ним туда, куда он пожелает направиться, или выбрать себе другого претендента на ее руку.

– Мы все так чудесно проводим время! Не хотелось бы лишиться остроумия виконта из-за того, что он вынужден бежать от внимания очаровательной вдовы, – тетя Кэролайн позволила себе вновь наполнить свою рюмку.

– Если бы только Гил не был с ней так любезен! – проворчал Стивен. – Раз уж леди Сэйерс недостаточно знать, что он ухаживает за другой леди, не представляю, как еще мы могли бы помочь ему. Так что пусть едет. А мы останемся и будем сожалеть о его отсутствии…