Подсолнушек

— Пещера! — шепотом сказал Степка.

Вероятно, здесь когда-то находился склад для хранения имущества. Теперь же было темно и пусто, как на дне высохшего колодца. «Но, кто знает, быть может, там осталось что-нибудь интересное? Был бы здесь Алеша — вдвоем бы они осмотрели пещеру, одному лезть страшно», — так думал Степка.

— Ладно, — сказал он. — Завтра прибежим вдвоем.

…Странная штука — степь! Балки, бугры и со всех сторон небо. Сколько надо топать, чтобы добраться до ее конца? Неведомо, куда шагают на железных ногах мачты силовой линии. Но вот взойдешь на бугор и неожиданно видишь город. На Дону нет другого города краше, чем тот, в котором живет Степан Антонович Ярцев (так величает Степку мать).

Живет Степан Антонович возле водонапорной башни, где останавливаются трамваи и автобусы. Номер дома — двенадцать, квартира — одиннадцать, первая клетка. На втором этаже с матерью и бабушкой живет Степкин дружок — Алеша Маликов. Они учатся в одной школе, в третьем «а». Иногда Степка списывает у Алеши трудные задачи и получает пятерки.

У Маликова тоже есть собака — Зорик. Но он не кормит ее ягодами и не собирается выступать в цирке.

В тот же день друзья встретились на лестничной площадке.

— Я нашел в степи пещеру. Пойдем? — сказал Степка.

— А что в пещере? — поинтересовался Алеша.

— Я в ней не был. Говорят, во время войны там прятались партизаны. Может, добудем автомат или винтовку?

Новость была интересной, но благоразумный Алеша не торопился с ответом:

— Автомат отберет милиция. Вот если бы там был металлолом!

— Наверно, есть и металлолом!

— Тогда сходим отрядом?

— Ну да, — сказал Степка. — Сначала нужно узнать, потом — с отрядом.

Они договорились посмотреть пещеру на другой день.

— Собак возьмем? — спросил Алеша.

— Как же! Они нас стеречь будут!

…Собак пришлось оставить наверху, а самим по веревке спуститься на дно пещеры. Здесь было тихо и пахло погребом. Со всех сторон наступал мрак. Каждый звук, умноженный эхом, гулко отдавался под сводами потолка.

Степка зажег карманный фонарик. Луч света брызнул на груду кирпичей, отразился в разбитой бутылке и уперся в кучу железного хлама.

— Ага! — радостно закричал Алеша. — Сколько тут металла!

— Я же тебе говорил!

Степка увидел узкую дверь, замурованную кирпичами, ткнул в нее пальцем и сказал:

— Это, наверно, подземный ход, куда ушли партизаны.

— Куда ушли? — спросил Алеша.

— На боевое задание!

Шаг за шагом ребята обследовали подземелье, но, кроме железного утиля, не нашли ничего интересного. Один раз им показалось, будто какой-то верзила спрятался за колонну, подглядывает. Но страх оказался напрасным: это была поставленная на-попа железная бочка…

* * *

…Собаки охраняли пещеру.

Зорик заглядывал в дыру, Гомчарка, обеспокоенная уходом хозяина, бегала вокруг и скулила. Потом она понюхала веревку — веревка пахла хозяином, — легла рядом с Зориком и от нечего делать принялась трепать веревку своими черными зубами. Дернет, посмотрит и снова дернет. Она грызла и дергала конец веревки, пока не развязался узел. Веревку словно бы потянули снизу. Она выскользнула из железного кольца и упала на дно подземелья…

* * *

…Степка продрог и проголодался. Он стоял на дне подвала, держал в руках веревку и смотрел вверх.

— Кто это сделал?

Он видел над головой подгнившие стропила, две собачьих головы и ласточкино гнездо с выглядывающими птенцами.

Никто не ответил на его вопрос. Тогда он обратился к Алеше:

— Как мы теперь вылезем?

Алеша подавленно молчал. Он обещал маме вернуться к обеду и его, наверно, ждут дома.

— Давай поищем лестницу? — предложил он.

— Откуда тут лестница? — мрачно ответил Степка.

Ребята помолчали. Однако не сидеть же сложа руки.

Стали искать длинный шест или доску и не нашли.

Алеша захныкал:

— Меня дома ждут мама и бабушка…

— Да ты не хнычь, — успокаивал его Степка. — Олегу Кошевому, Зое и другим героям было еще труднее.

— Мы-то с тобой не герои.

— Давай разведем костер? — предложил Степка. — Кто-нибудь заметит дым и поможет нам выбраться.

Собрали сухой мусор, зажгли, но костер не разгорался, а только чадил. Дым всполошил летучих мышей. С противным писком они летали под потолком.

— Никогда не знаешь, что тебя ждет, — глубокомысленно сказал Степка. — Если бы я знал, захватил бы лестницу.

Алеша ничего не ответил. Он сидел возле костра, уткнув лицо в колени, о чем-то думал. Он видел себя дома, среди родных.

…Возле окна стоит аквариум с рыбками. На стене, распластав крылья, висит чучело совы. Глаза у нее желтые, с круглыми черными зрачками. Посреди комнаты накрытый стол, и на нем под белой салфеткой остывший ужин. К еде никто не притрагивается. Бабушка, кутая плечи, неотрывно смотрит в окно. Мать нервно прохаживается по комнате.

Так они ждали Алешу к обеду, он не пришел. Теперь ждут к ужину и не знают, что он может погибнуть в этой проклятой яме…

Мальчик чувствует тошноту. По его щекам катятся слезы. Тишина смотрит на него пустыми глазами, как чучело совы над аквариумом. Неужели никто не придет на помощь?..