Подставная невеста, или Отбор с подвохом

– Герцог Онгрейт. Дариэн, – произнесла одна из них вкрадчивым полушепотом, словно была с этим человеком близко знакома. – Какая приятная встреча, – она даже шагнула к нему, но в последний момент заметила меня, часто заморгала, словно испугавшись, и отступила к своим приятельницам.

– Вы почтите нас своим вниманием на сегодняшнем празднике? – заулыбалась ему другая.

– К сожалению, я буду занят, – учтиво ответил тот и, обменявшись с ними еще парочкой любезностей, проводил их долгим взглядом.

Потом потянулась долгая минута тишины. Мужчина стал серьезным, посмотрел на меня отстраненно и, словно невзначай, заметил:

– Для особы, заинтересованной в наследном принце, ваша аура слишком чиста, леди Норисс.

– Не думала, что черные способны читать ауры.

– Ни проблеска привязанности. Лишь серая пустота, – с легким укором продолжил бастард, пропустив мимо ушей мое высказывание.

– Мои чувства, милорд, вас никоим образом не касаются. К тому же считывание аур запрещено законом. Даже поверхностное. Не помню, чтобы мне заранее пришло уведомление. Не считаете, что это весомое нарушение?

– Зато было бы вопиющим нарушением пропустить на отбор особу, замыслившую недоброе. К слову, раньше герцог Норисс ни намеком не давал понять, что хочет вашей с Грэгором свадьбы. И Южные земли так обширны – едва ли не целое королевство…

– Не смейте порочить имя моего отца своими грязными намеками!

– А я разве что-то сказал? Вы все додумали сами. И вы правы, леди Норисс, ваши чувства к брату меня не касаются, – кивнул он и завел руки за спину. – И я этому несказанно рад. Не повезет тому мужчине, на которого падет взор такой милой особы.

Я оскорбленно охнула, мысленно соглашаясь с его словами. Он же сделал вид, будто собрался уйти, но замер и развернулся.

– О чем вы хотели поговорить с моим братом?

Пришлось пронзить мужчину гневным взглядом. Все, лишь бы потянуть время. По сути, я даже не знала, зачем упомянула наследного принца. Словно на подсознательном уровне понимала, что должна была как можно скорее с ним увидеться и вручить спрятанный в сундуке «подарок». Вот только повода пока не было.

– Комната, – все же нашлась я. – Мне она не подходит.

– Комната, – вторил мне собеседник. – И чем она вам не угодила? Другим девушкам выделили более скромное жилье.

– Я – не другие!

– И что же конкретно вас не устраивает? Проживание по соседству с… кхм… недостойными? Желаете переехать в наше крыло, поближе к Грэгору, чтобы обольщать его своим красноречием и манерами?

– Нет, – получилось довольно сдержанно, в стиле Валерианы. – Балкон. С него дует!

– Значит, балкон, – внимал моей речи Дариэн, явно издеваясь и мысленно потешаясь над столь капризной особой. – А закрывать его не пробовали?

– За кого вы меня принимаете?

– За дочь своего отца, за кого же еще? – деланно изумился он и уже добавил напоследок: – Я что-нибудь придумаю. Будет вам другие комнаты.

– Отлично, – улыбнулась я и, даже не сумев выдавить из себя обычное «спасибо», направилась в предоставленные мне покои.

Лишь там удалось стать собой. Ослабить бдительность, обессиленно сесть на кровать и впиться пустым взглядом в противоположную стену. Эта игра на публику нервировала. Казалось, маска Валерианы высасывала из меня жизненные силы, выматывала, истощала что-то, о чем я толком не подозревала. Хотелось стянуть ее с себя. Вздохнуть полной грудью, найти дорогу в свой мир и покинуть это опасное место.

Вот только я ни на шаг не придвинулась к разгадке. Да, частично узнала из недавнего разговора, кто такая Валериана и почему она мнила из себя принцессу – причина в отце. Герцог Норисс явно претендовал на трон. И подослал «подарок» принцу, чтобы уничтожить наследника и затем лично занять место короля. Это логично! Наверное, переворот замышлялся давно. А потому его дочь выросла с мыслью, что достойна большего и потому по статусу выше всех участниц отбора.

Однако эти знания ничем мне не помогали. Я лишь запуталась еще больше.

– Леди, – постучав, заглянула в комнату моя новая горничная.

Я тут же выпрямилась. Почувствовала, как невольно меняется выражение моего лица с расслабленного на снисходительно-колючее.

Стало противно. Физически тяжело от навязанной игры и красноречия, с которыми я не умела справляться.

– Вы пропустили завтрак. Подать что-нибудь сюда?

– Да, чаю. Желательно с чем-нибудь легким. Хочу битьеры и хрустящие вафли. И чтобы без сахара.

В глазах женщины мелькнуло недоумение. Однако она промолчала и тут же удалилась.

А дальше началось новое сражение. Сначала с прислугой, которой Валериана постоянно была недовольна, затем с попадающимися на пути невестами принца, после с вечерним нарядом.

Пышное платье, мудреная прическа, вечерний макияж и очередные колкости в сторону тех, кто за мной ухаживал.

Я не выдержала. Сбежала. Едва выслушала речь Хейла о негласных правилах для участниц отбора, спустилась в толпе остальных претенденток на руку Грэгора на первый этаж, попала в бальный зал и тут же спряталась на одном из балкончиков.