Подвиньтесь ! Подвиньтесь !

- Я узнала вас. Подождите меня, пойдем домой вместе. Уже поздно, а вокруг столько хулиганья, так и норовят вырвать из рук воду. Они всегда могут ее продать. Вот миссис Рамирес из моего дома: она хоть и вздорная, но хорошая баба, знаете, ее семья живет в этом доме со второй мировой войны. Так ей поставили такой синяк под глазом, что она едва видит, и выбили два зуба. Какой-то подонок ударил ее дубинкой и отобрал воду.

- Да, я вас подожду, это прекрасная мысль, - сказала Ширли, внезапно почувствовав себя страшно одинокой.

- Карточки! - рявкнул полицейский. Она протянула ему три листочка: свою карточку, Энди и Сола. Полицейский поднес их к свету, потом вернул ей. - Шесть литров! - крикнул он человеку, стоявшему у крана.

- Как шесть? - возмутилась Ширли.

- Сегодня норму снизили, дамочка. Поживее, народ ждет.

Она подала канистру, человек у крана засунул в нее конец шланга и открыл воду.

- Следующий! - крикнул он.

Ширли подняла канистру - та была до обидного легкой. К Ширли подошла та женщина, одной рукой таща ребенка, а в другой неся двадцатилитровый бак из-под керосина, который казался почти полным. Наверняка у нее большая семья.

- Пойдемте, - сказала женщина, ребенок засеменил за ней, слабо подвывая.

Когда они свернули с Двенадцатой авеню в переулок, стало еще темнее, словно дождь впитал весь тусклый свет. Тут в основном располагались старые склады и фабрики с серыми, крепкими стенами. Тротуар был мокрый и пустынный. Ближайший уличный фонарь находился в квартале отсюда.

- Муж мне голову оторвет за то, что возвращаюсь домой так поздно, сказала женщина, когда они завернули за угол.

Вдруг дорогу им преградили две темные фигуры.

- Отдавайте воду, - сказал один, и в темноте тускло блеснуло лезвие ножа.

- Нет, не надо! Пожалуйста, не надо, - взмолилась женщина, спрятав бак с водой себе за спину.

Ширли прижалась к стене. Это были молодые парни, подростки. И у них был нож.

- Воду! - приказал первый, угрожая ножом.

- Получай! - заорала женщина, размахнувшись баком. Прежде чем тот успел увернуться, она ударила его баком по голове и повалила на землю, нож выпал. Ты тоже хочешь? - закричала она, наступая на второго. Тот был безоружен.

- Нет, я не хочу ничего такого... - запричитал он, пытаясь поднять упавшего.

Женщина шагнула к нему, и он отскочил. Она нагнулась за ножом. Парень схватил своего напарника и потащил за угол. Все произошло так быстро, что Ширли не успела опомниться. Она стояла, прислонившись к стене и дрожа от страха.

-- Получили по заслугам! - захохотала женщина. разглядывая старый погнутый нож. - Я им воспользуюсь лучше, чем они. Ведь просто мальчишки, дети.

Она была возбуждена и обрадована. За все время она ни разу не выпустила руку ребенка; тот захныкал громче.

Больше ничего не произошло, и женщина проводила Ширли до ее двери.

- Большое вам спасибо, - сказала Ширли. - Не знаю, что бы я делала...

- Не стоит, - проворчала женщина. - Нож-то вот он.

И она побрела дальше, таща одной рукой тяжелый бак, а другой - ребенка. Ширли вошла в дом.

- Где ты была? - спросил Энди, когда она открыла дверь. - Я уж начал беспокоиться.

В комнате было тепло и пахло рыбой. Энди и Сол сидели за столом со стаканами в руках.

- Ходила за водой, очередь на целый квартал. Мне дали только шесть литров, норма опять снижена.

Она заметила, что он невесел и решила не рассказывать про инцидент на обратном пути. А то он будет переживать, а она не хотела испортить ужин.

- Просто чудесно, - саркастически произнес Энди. - Норма и так мизерная, так ее делают еще меньше. Ширли, вылезай скорей из мокрой одежды, а Сол сделает тебе "Гибсон". Поспел его самопальный вермут, а я принес водки.

- Пей, - сказал Сол, протягивая ей холодный стакан, -- Я варю суп с этим "энер-Г", его только так и можно есть. Скоро должен быть готов. Это у нас будет на первое, а потом... - Он кивнул в сторону холодильника.

- Что? - спросил Энди. - Секрет?

- Никаких секретов, -- сказала Ширли, открывая холодильник, - просто сюрприз. Я купила их сегодня на рынке, каждому по одному. - Она вынула тарелку с тремя крошечными соево-чечевичными гамбургерами. - Новый продукт, его даже показывали по телевизору. С ароматом копченого мяса.

- Наверняка стоят целое состояние, - сказал Энди. - До конца месяца есть мы не будем.

- Они не так дороги, как может показаться. Я потратила на них мои собственные деньги, а не из бюджета.

- Какая разница, деньги есть деньги. Мы, вероятно, могли бы прожить целую неделю на то, во что обошлись эти штуки.

- Суп готов, - сказал Сол, ставя на стол тарелки. У Ширли в горле встал ком от обиды. Она села и уставилась в тарелку, стараясь не разреветься.

- Извини, - сказал Энди. - Но ты же знаешь, как растут цены. Нужно быть поэкономнее. Подоходный налог снова увеличился, теперь восемьдесят процентов, из-за возросших отчислений на социальную помощь. Так что зимой придется туго. Не думай, что я Не ценю...

- Если ценишь, то почему не заткнешься и не начнешь есть свой суп? спросил Сол.

- Кончай, Сол, - сказал Энди.