Подводное кладбище

— Тут нас точно прикончат, — мрачно произнесла Сабурова, глядя на то, как машины, одна за одной, появляются из-за бугра.

— А там — нет? — Хельга бросила взгляд на крепость, которую уже до половины заволокло дымом.

— Там есть шанс, — не слишком уверенно проговорила Катя, трогая внедорожник с места.

Сделала она это вовремя, пулеметная очередь накрыла то самое место, где они только что выжидали.

— Кто они такие? Что им нужно? — сыпала вопросами Хельга.

— Откуда я знаю, — отвечала Катя, уводя машину «противоторпедным» зигзагом.

Внедорожник въехал в дым. За лобовым стеклом он стлался молочным туманом. Сабурова включила фары. Они сумели пробиться сквозь завесу. Стали видны очертания стен крепости. Сверху ожесточенно стрекотали пулеметы. То и дело ухал гранатомет. Пару раз выстрелила пушка.

— Дальше пешком, — сказала Катя.

Держась за руки, боясь потеряться в этом аду, женщины побежали. За ними полыхнул огнем подбитый внедорожник.

— И тут успели, — обернулась Сабурова.

— Только не говори больше, что ты везучая. Странное у тебя какое-то везение.

Во дворе крепости царила паника. Боевики суетились, Надим Аль-Хитаб и его заместитель Кусэй Дакка криками наводили порядок, пытаясь организовать оборону. Но попробуй это сделать в дыму, под обстрелом.

Четверо боевиков, несмотря на то что вокруг осыпались стены и рвались снаряды, выкатывали на позицию к воротам противотанковую пушку. С верхней площадки прямо к ногам Кати и Хельги свалился убитый пулеметчик. Что-то гортанно кричал из огневого гнезда второй номер расчета. Благо на Сабурову и Юхансон никто в этой неразберихе особого внимания не обращал. Никто не собирался привлечь их к обороне крепости.

Вокруг стен носились на джипах и грузовичках нападавшие, поливали стены огнем. От пуль и снарядов древний кирпич крошился, разлетался в пыль. Команды, крики раненых, стоны умирающих, свист снарядов, стрекотание автоматных очередей сливались в чудовищную вакханалию звуков, которая и обстрелянного бойца могла привести в ужас. Что уж говорить про Хельгу, впервые понюхавшую порох.

— Какого черта я согласилась на это предложение, — канючила она. — Надо было послать Карла подальше. А он — деньги, деньги хорошие заплатят.

— Здесь нас накроет, — предупредила Катя, присмотревшись к тому, как ложатся снаряды. — Бежим.

Она крепко сжала руку Хельги и потащила ее за собой.

— Здесь! — крикнула Сабурова, падая под стену и увлекая за собой подругу по несчастью.

Громыхнуло совсем рядом. Посыпались обломки стены. Хорошо, что их не зацепило. Хельгу трясло от страха.

— Карл — твой бойфренд? — спросила Сабурова не потому, что ей было это интересно, а из-за того, чтобы хоть чем-то занять сознание перепуганной молодой женщины, заставить ее думать и возвратить к реальности.

— Нет, мой парень — Мартин, — живо отозвалась Юхансон. — Но Карл у нас занимается финансами. У него это хорошо получается.

Мимо прижавшихся к стене Кати и Хельги пробежал повстанец в повязанной на голову зеленой бандане, остановился, уставился на незнакомых ему бойцов. Хорошо, что лица у них были так закопчены и покрыты пылью, что разобрать сразу, кто перед ним — мужчины или женщины, он не успел.

Катя указала рукой на стены, крикнула что-то нечленораздельное. Боевик, не обнаруживший на стене никакой угрозы, вновь повернул голову, однако видение уже исчезло. Под стеной было пусто.

Сабурова с Юхансон уже перебрались поближе к выгородке для заложников. Об этих людях никто специально не беспокоился, предоставив им самим решать свою судьбу, заботиться о спасении. Если повстанцы действовали еще более-менее осознанно, то тут царила полная паника. Люди прикрывались телами убитых, тюфяками, забивались в малейшую щель.

— Наружу не сунешься, — констатировала Катя. — Кто-то очень хочет ворваться в крепость. Интересно, зачем?

— Не знаю. Я ничего не понимаю. Отказываюсь понимать.

— Во всем существует своя логика. И если мы хотим выжить, то должны понять, в чем дело.

Стрекотали автоматы, трещали пулеметы. Методично ухал гранатомет. Под загородкой, укрывшись за железной бочкой с водой, сидел немолодой европеец и беззвучно шевелил губами. Наверное, молился, во всяком случае, так показалось Сабуровой.

— Мистер, — позвала она его.

Тот среагировал не сразу. Может, думал, что это его окликает небесный голос, а потому оставался погруженным в беседу с Богом.

— Мистер, — еще раз позвала его Катя, протянула руку и тронула за плечо.

Наконец тот обернулся, и первой его реакцией был испуг. Он видел перед собой боевика, а это не сулило ничего хорошего.

— Не бойтесь нас, — произнесла Катя. — Мы такие же, как вы.

Для доходчивости Катя сдернула с головы кепку с длинным козырьком, показав женское лицо, а затем сразу же ее надела. Немолодой европеец повертел головой и натянуто улыбнулся.

— Я думал, нас сейчас погонят живым щитом перед собой на прорыв, — сказал он. — Я слышал, они так иногда делают.

Кто такие они, добавлять не стоило. Так заложник мог назвать только повстанцев, взявших их в плен.

— Вы понимаете, что происходит?

Этот вопрос окончательно вывел немолодого мужчину из оцепенения.