Подземелье ведьм

— Это очень интересно, — сказал он, взбираясь на коня. — А другие дороги здесь есть?

— Такие дороги? Есть. А что?

— И вы никогда не задумывались, кто их проложил?

— Мы знаем. Это старые люди. Те, что жили здесь до нас.

— А куда они делись?

— Я же сказала — старые люди. Они умерли. Это все знают.

Они поехали дальше по дороге. Раскидистое дерево росло посреди бетона. Дереву было лет сто, не меньше.

Белогурочка дорогой не интересовалась, она была настороже, поглядывала по сторонам.

— Ты чего боишься? — спросил Андрей. — Зверей?

— Я ничего не боюсь, — сказала Белогурочка. — Но нас ищут. Вся степь знает, что я тебя украла.

— Скажи, а ты никогда не видела домов? Не таких, как твой дом, а домов, сделанных из камня.

— А зачем дом из камня? — удивилась Белогурочка. — Как ты его возьмешь с собой, когда хочешь откочевать?

— А может, старые люди не кочевали? Ведь мы не кочуем.

— Вы не кочуете? А зимой, когда звери уходят на юг в теплые места? Когда снег? Что вы будете кушать? Надо откочевать.

— Значит, не видела?

— Поехали скорей, — сказала Белогурочка. — Мне не нравится.

— Что тебе не нравится?

— Не нравится, и все тут! — Белогурочка поскакала вперед, ударяя голыми пятками в бока своего коня, и Андрей хотел было последовать за ней, но тут увидел на дороге, в широкой трещине нечто блестящее.

— Погоди! — крикнул он Белогурочке. — Одну секунду!

Соскочив с коня, он побежал назад.

Так и есть: он вытащил из трещины несколько небольших, как горошины, металлических шариков. Их поверхность была совершенно гладкой, не тронутой коррозией. Даже самый умелый кузнец не смог бы выковать или отлить такой шарик.

Белогурочки не было видно — высокая, в человеческий рост трава скрыла ее. Конь, не дожидаясь Андрея, пошел вслед за Белогурочкой, и Андрею пришлось бежать за ним, на бегу придумывая, куда бы спрятать шарики — карманов на шкуре не было.

Конь подпустил Андрея на несколько шагов, но тут же передумал и потрусил прочь. Запихав шарики за щеку и невнятно мыча, Андрей помчался следом.

— Эй! — крикнул он, и голос его угас, заглушенный травой и размытый густым жарким воздухом.

Ему показалось, что впереди прозвучал крик.

Трава стояла неподвижная и частая, жужжали мухи. И вдруг Андрей понял, что если Белогурочки нет, он навсегда останется в этом травяном лесу.

Заржал конь. Его конь? Совсем близко.

Стучат копыта. Глухо, все ближе.

Андрей обернулся и увидел, что к нему медленно едет всадник. Кожаная черная куртка, короткая меховая юбка, волосы гребнем, как и у Андрея, на шее ожерелье из желтых зубов, в руке копье.

Кто он? Воин Октина Хаша или родственник Белогурочки?

Андрей подавил в себе мгновенное желание нырнуть в траву и скрыться.

— Фррре, — радостно сказал воин.

Он поднял копье.

Значит, это не брат Белогурочки. Тот не стал бы угрожать копьем.

— Ы! — крикнул воин и ткнул копьем в Андрея.

Перед ним был раб. Беглый раб. И воин презирал его.

Андрей рассчитывал на то, что степняк не выпустит копья. Потому он схватился за основание наконечника и резко дернул. Падая, воин выпустил копье и, тяжело ударившись о землю, все же нашел в себе силы вскочить. И кинулся на Андрея.

Андрей ударил противника в скулу. Нокаут был глубоким.

Андрей снял с воина широкий пояс с кармашками — мечту путешественника, — надел. Потом выплюнул на ладонь шарики и спрятал в карман пояса. Подобрал с земли копье.

Все это заняло меньше минуты.

Конь воина стоял в двух шагах и не делал попыток убежать. Андрей вскочил на него. И когда выпрямился, глаза его оказались на метр выше травы.

Белогурочка была совсем недалеко, метрах в двухстах. Правда, Андрей не сразу сообразил, что это она, потому что Белогурочка лежала поперек конского крупа. Голова ее свисала вниз.

Он разрезал ножом веревки. Девушка скользнула на землю. Она стояла, опираясь на бок коня.

— Ты настоящий воин, — сказала она удовлетворенно. — Я горда, что у меня такой мужчина.

Из глубокого разреза на бедре сочилась кровь.

— Тебя ранили? — спросил Андрей.

— Не больно, — сказала Белогурочка. — Поехали дальше, у нас мало времени.

Еще через час, когда уже сил не было ехать, добрались до редкого кустарника. Тонкие длинные листья почти не давали тени.

— Сюда. — Белогурочка свернула в чащу.

В кустах была поляна. Посреди нее — ровное каменное кольцо диаметром около метра.

Белогурочка легко соскочила с коня, взяла пустую сушеную тыкву, что валялась рядом, и опустила ее на веревке внутрь кольца. Послышался плеск.

— Хорошая вода, — сказала Белогурочка, вытаскивая тыкву.

Андрей попытался проглотить слюну, но слюны не было. Главное — вытерпеть, пока девушка напьется, не показать виду, что ты готов вырвать у нее из рук эту тыкву.

Белогурочка отошла в сторону, где лежал большой плоский камень с углублением в центре. Она вылила туда воду.

— Ты что делаешь? — хрипло спросил Андрей.

Но ответа не требовалось. Оба коня уже тянули морды к воде.

Прошла вечность прежде, чем кони напились. Только потом Белогурочка протянула тыкву Андрею.

Он покачал головой.

— Пей.

— Ты мужчина.

— Пей же!