Подземелье ведьм

Она уселась, скрестив ноги, на покрытую росой траву и принялась отхватывать куски мяса белыми крепкими зубами.

– Ешь, – сказала она, заметив, что Андрей держит мясо и прислушивается. – Ты мужчина, тебе не должно быть страшно.

– Согласен, – сказал Андрей. – А зачем меня повезли в это… святилище?

– В святилище ведьм? Ведьмы тебя ждут. Ты особенный. Ведьмы будут довольны. Они помогут Октину Хашу.

– Очень приятно, – сказал Андрей.

– Это неприятно. – Белогурочка не шутила. – Потом тебя отдадут великой рыбе. Катурадж.

– Ты не хотела, чтобы меня отдали ведьмам?

– Зачем нам мертвый вождь? – удивилась Белогурочка.

– Ты права, – согласился Андрей.

Туман уполз, словно втянутый рекой. Открылся дальний берег – он полого поднимался, переходя в ровную степь, и далеко, у самого горизонта, Андрей различил темное пятно – рощу, где он ночевал. У того берега, погрузившись по колени в воду, стоял небольшой ящер и лениво поводил головой, словно раздумывал, то ли ему окунуться, то ли лучше погреться на солнце, край которого уже показался над горизонтом.

Вдруг ящер резко поднял маленькую изящную змеиную голову. Андрей поглядел вдаль и увидел, что от рощи по реке скачут маленькие всадники.

– Смотри, Белогурочка! – сказал Андрей. Он отбросил недоеденный кусок мяса и сделал шаг к коню. Конь тоже насторожился. Его ноздри трепетали.

– Я слышу, – сказала Белогурочка. Она подобрала с земли кусок мяса и спросила: – Ты не будешь есть?

– Нет.

– Не кидай мясо – это пища. Его надо класть в сумку, если не доел. – Она говорила голосом старшей сестры, которая вынуждена втолковывать простые вещи неразумному братцу.

– Ты почему стоишь?

– Сюда не достанет, – сказала Белогурочка.

Ящер побежал от воды, навстречу всадникам. И тут Андрей услышал нарастающий шум – глухой и непонятный, в нем была такая грозная настойчивость, что Андрей замер, глядя туда, где в остатках тумана нечто огромное и несокрушимое двигалось вверх по течению. Он даже непроизвольно отступил на несколько шагов вверх по склону, но остановился. Белогурочка не двинулась с места.

Всадники заметили беглецов. Они стали осаживать коней. Один из них поднял лук и выстрелил через реку.

Стрела не долетела до Белогурочки. Тогда самый отчаянный из воинов ударил коня хлыстом, тот подчинился хозяину и помчался.

Словно разворачивали гигантский сверкающий ковер, округлым валом поднималась волна, выталкивая пеной мирно журчавший слой воды.

Всадник, который столь неосмотрительно подскакал к воде, разворачивался. Конь перепугался, крутился на месте, когда вал уже был близко, он сбросил всадника, их обоих подхватила вода, закрутила… Андрею почудилось на секунду, что голова лошади показалась в пене, – но вал уже промчался дальше, и вода успокаивалась. Река стала вдвое шире. Угасающий грохот волны дополнился звонким смехом Белогурочки.

– Ты что? – спросил Андрей, все еще потрясенный.

– Ты видел, как смешно? – сказала она, вытирая слезы. – Иеех! И нет его.

– Не знаю, – сказал Андрей. – По-моему, это не смешно.

– Он был враг, – пояснила Белогурочка.

– Скажи, – спросил Андрей, – а далеко отсюда море?

– Море?

– Большая вода. Очень большое озеро, которому конца не видно.

– Большая вода – полдня пешком.

– Волна приходит каждый день?

– Каждый день. На рассвете.

– Значит, каждый день на рассвете по реке проходит приливная волна. И все об этом знают. Поэтому колдун выехал вечером, чтобы до утра успеть перейти реку. И ты не боялась, что они нас догонят.

– Конечно, – сказала Белогурочка равнодушно. – Если ты знаешь, зачем спрашиваешь?

– Что же дальше?

– Дальше мы пойдем к месту, где гора разрезана кинжалом, – сказала Белогурочка. – Там будут ждать мои братья. Пора.

Она показала на тот берег. Воины Октина Хаша сошли с коней и собрались в круг. Над ними поднялась тонкая струйка черного дыма. Она становилась гуще и поднималась все выше. Потом колдун что-то кинул в костер, и дым стал оранжевым.

– Что они делают? – спросил Андрей.

– Это знак, – сказала Белогурочка – Они дают знак своим людям на этом берегу. Они видят знак и спешат нас схватить.

– Понял, – сказал Андрей.

На этот раз он с первого раза вскочил на коня. И конь, видно, привык уже к нему.

Вскоре преследователи скрылись из глаз, но столбы черного и оранжевого дыма виднелись еще долго.

14

Кони трусили довольно резво, утро было прохладным и влажным. Травы щедро делились с воздухом своим ароматом. Яркие бабочки и громадные стрекозы реяли над травой. Одна из стрекоз, крылья в полметра, лениво уходила от археоптерикса, который раз за разом промахивался, обманутый неспешностью стрекозиного полета. Белогурочка направлялась не прямо к холмам, а держалась недалеко от реки. Андрей поравнялся с ней, и они поехали рядом.

– Я не хочу прямо, – сказала она. – Они думают, что мы поедем прямо. Они там ждут.

Она показала в сторону холмов.

– Нам долго ехать? – спросил Андрей.

– Долго. Только не очень. Твоя стая погибла, – сказала Белогурочка. – Теперь ты в стае Белых волков. Мой отец умирает, ты будешь наш вождь. Хорошо?

– Я думаю, что моя стая не погибла, – сказал Андрей. – За нами прилетят.