Подземелья Кривых гор

— Позволь я угадаю — это тот старик-каторжник раскрыл тебе какую-то тайну?

По испуганному лицу мальчишки было видно — мои слова попали точно в яблочко. До него, кажется, начало доходить, в какую ловушку он угодил…

— Послушай, Крош, — решил я ковать железо, пока оно горячо. — Вижу, ты уже осознал, что сказал слишком много. Будь я подонком, вроде Лютого или Фроди, то уже без зазрения совести начал бы шантажировать тебя.

На мальчика было жалко смотреть. Он враз осунулся. Лицо побледнело. Губы задрожали. В уголках глаз появились слезы. Словно маленький зверек, загнанный в угол, весь сжался, обхватив колени руками.

— Но я не подонок и не предатель! И клянусь тебе, что никогда не использую сказанные тобой слова тебе во вред! Пусть свидетелем и судьей мне будет Великая Система!

Крош, видимо, получив системное оповещение, слегка вздрогнул от неожиданности. Я улыбаясь наблюдал, как его широко раскрытые глаза заметались по невидимому мне тексту. Закончив чтение, мальчик неверяще взглянул на меня.

— Но… — дрожащим голосом начал он. — Почему? Ты ведь мог…

— Мог, — серьезно ответил я. — Но только если бы был сволочью.

— И ты ничего не попросишь взамен? Мою тайну, например?

— Нет, — ответил я. — Не попрошу. Но предложу кое-что другое.

— Что же?

— Обмен.

— В каком смысле?

— В прямом. Мы обменяемся нашими тайнами. Ты мне свою, а я тебе свою. И естественно закрепим наш обмен клятвой о неразглашении.

— И ты уверен, что твоя тайна по важности равносильна моей?

Похоже, Кроша отпустило. Не иначе в его крови течет купеческая кровь. Вон как глаза загорелись, когда торг пошел.

— Абсолютно, — улыбнулся я. — Может быть, даже поважнее твоей.

Крош непроизвольно взглянул на мою котомку. Там у меня лежала часть продуктов, что осталась после ужина. По моим подсчетам еды мне хватит только на завтра. В кармане еще лежали семьдесят пять медяков, которые я бы хотел потратить на кое-какие вещи. Мне нужна более крепкая и теплая одежда и обувь. Соответствующая обстановке.

Жестяная фляга, огниво, котелок, ложка… И еще много всяких мелочей, о которых я совершенно не подумал, покидая родной дом. Хотя в том состоянии мало о чем мог думать… Слишком много на меня свалилось за последние несколько дней…

Крош, глядя на мою сумку, несомненно, понимал, что на эти продукты и мои деньги наш прежний уговор уже не распространялся. Утром ему уже нечем будет завтракать.

Ну а я же в свою очередь понимал, что, несмотря на возраст и нищету, этот мальчишка был здесь своим. И мне нужна его помощь.

— Слушай, Крош. У меня к тебе предложение.

Мальчик оторвал глаза от моей сумки и заинтересованно посмотрел на меня:

— Какое?

— Предлагаю стать деловыми партнерами.

Крош ухмыльнулся.

— И каким же делом ты предлагаешь заняться? Ловить вместе блох? Ха-ха! Или трудиться на благосостояние Лютого и его подпевал?

Мальчишка откровенно подтрунивает надо мной. Пытается вывести из равновесия. Авось проболтаюсь. Но явно заинтригован. Хе-хе, хороший ход, а главное, не по годам очень умный. Именно такой товарищ мне и нужен.

— Хорошая попытка, — улыбнулся я. — Но все подробности только после того, как поклянемся перед богами и обменяемся тайнами. Только после этого я объясню суть нашего партнерства.

Мальчик, пожимая плечами, усмехнулся.

— А ты не так прост, как могло сперва показаться.

— Решайся, Крош, — подбодрил я его. — Обещаю, ты не пожалеешь.

Мальчик поднялся на ноги. Сделал несколько кругов по своей коморке и наконец присел на свой сундук.

— Я согласен. Но только с одним условием.

— Говори.

— В опасные для жизни игры я не играю.

— Я похож на человека, который жаждет смерти?

— Нет, но я предупредил тебя.

— Я тебя услышал. Поверь, ты ничего не теряешь. Если тебе не понравится мое предложение — ты можешь отказаться, и мы забудем о нем. Клятва?

— Клятва.

После около часа обсуждения деталей нашей клятвы мы ударили по рукам, и Великая Система подтвердила наши честные намерения.

— Ну что? — спросил я, когда дочитал системное сообщение. — Кто первый?

— Давай я, — ответил Крош. — В общем, я говорил, что Скоркс ищет вовсе не новые месторождения.

— И что же он ищет?

— В этом-то и вся прелесть ситуации. Хе-хе. Он сам не знает.

— Ничего не понимаю.

— Сейчас объясню. Все дело в том, что Меченому как-то попала в руки одна карта. Вернее, ее маленький обрывок. Вещь очень ценная. Принадлежавшая Древним.

Я непроизвольно дотронулся до пуговицы у меня на груди.

— Каким-то образом Скоркс выяснил, что на этом клочке карты изображена часть подземных туннелей нашего рудника, который во времена Древних рудником не являлся.

— И он, понимая, что Ушедшие просто так карту рисовать не будут, вслепую пытается разыскать что-то связанное с ними? — высказал я свою догадку.

— Верно.

Чувствую, как по спине пробежались мурашки.

— И ты хочешь сказать, что знаешь…

— Да, — кивнул Крош. — Сам того не подозревая, Скоркс ищет Храм Древних.

Глава 8

— Храм Древних? — шепотом переспросил я.

По необъяснимой причине при упоминании какого-то храма все волосы на моем теле встали дыбом. По спине пробежал холодок, а сердце, безумно колотясь, норовило выскочить из груди.