Подземная лодка

– Да, я несколько растолстел. Я много работал, я махал молотом с утра до вечера, но мой организм все время требовал пищи. И я сам не заметил, как немного располнел. Изготовление внешнего корпуса потребовало двух лет упорного труда. И когда лодка была готова и я захотел испытать ее, оказалось, что влезть в люк я не могу. Я готов был себя убить!

– Надо было сесть на диету, – сказал Пашка.

– Не говори глупостей, Павел, – ответил кузнец. – Я не только сел на диету. Я целый день не ел, я потерял сознание от голода, но похудел только на один килограмм. А если во мне лишних сто двадцать?

– А сколько не лишних? – спросил Пашка.

– Триста сорок, – ответил кузнец.

Наступила тишина. Кузнец нагнулся, достал из-под кровати мешок с конфетами, высыпал в вазу и немного подкрепился.

– Я готов был себя убить. Но потом понял, что моя смерть не спасет Гарольда. Я должен найти человека, который согласен подхватить эстафету, выпавшую из моей растолстевшей руки.

– И это был я, – без лишней скромности сказал Пашка.

Но Алиса не поверила своему другу.

– А почему вы не обратились к ученым, к испытателям, к спелеологам? – спросила она.

– Я обращался, – сказал толстяк. – Но меня, к сожалению, подняли на смех. Неужели, сказали они, какой-то кузнец-самоучка может построить подземную лодку, которую до сих пор не изобрел наш институт? Разве они могли понять, что мною двигали высокие чувства, а ими – только научные планы? Однажды сюда приехал доктор Воляпюк. Он осмотрел мой корабль и сказал, что моя лодка никогда не сможет проникнуть в глубь Земли, потому что я самоучка.

– А вы? – спросила Алиса.

– Я выкинул доктора на тот берег речки. И больше ко мне никто не приезжал.

– Кроме меня, – сказал Пашка.

– А как же вы встретились? – спросила Алиса.

– Мы встретились в музее народных талантов, – сказал Пашка. – Мне так понравилась кованая паутина, что я решил научиться кузнечному делу. Ты же меня знаешь!

Алиса кивнула. Она знала, какой Пашка увлекающийся человек.

– Я сюда прилетел, и мы подружились.

– Пашка – хороший парень, – сказал кузнец. – Но одного я его под землю не отпущу. Надежности в нем мало. Я ему так и сказал: найдешь солидного спутника – бери корабль, отправляйся к центру Земли.

– Вот я и привез сюда Алису.

– Ну хитрец! – сказала Алиса. – А сам сделал вид, что все произошло случайно.

– Но теперь я сомневаюсь, – сказал кузнец. – Ведь путешествие нешуточное, а сегодня Пашка чуть вас не утопил.

– Больше этого не повторится.

– Под землей меня не будет… Нет, не возьму такого греха на душу.

– Алиса, ну скажи! – взмолился Пашка. – Скажи, что ты будешь за мной следить!

– За тобой нелегко следить.

– Но ты подумай о брате Семена Ивановича. Он уже много лет сидит под землей, он мечтает увидеть солнце. Он ждет спасения! Неужели в тебе нет сердца?

Пашка может уговорить даже чугунную тумбу. А Алису уговорить легче. С ее-то любовью к приключениям!

– Но как мы его найдем? – спросила Алиса, и Пашка вздохнул с облегчением. Если она спрашивает, значит, уже колеблется. – Ведь прошло…

– Двадцать лет, – сказал кузнец.

Алиса подумала, что двадцать лет никто под землей не проживет, и, видно, Семен Иванович угадал ее мысли, потому что сказал:

– Гарольдик жив. Я получил от него записку. В прошлом году.

Кузнец расстегнул рубашку, вытащил висевший на груди золотой медальон, раскрыл его, достал изнутри свернутый в трубочку золотой листочек и расправил его на столе.

– Смотрите, – сказал он. – Это я нашел у моей двери в прошлом году.

На листочке чем-то острым были выдавлены маленькие буквы:

У меня все в порядке. Вынужден задержаться. Нашел три вида неизвестных науке насекомых. Надеюсь, ты ведешь себя достойно.

Гарольд

– В прошлом году? – спросила Алиса.

– А это значит, что он находится где-то там. – Кузнец показал под ноги: – И не может вырваться. Видите, он написал: «Вынужден задержаться».

– Значит, под землей есть жизнь, – сказал Пашка. – И мы стоим на пороге открытия.

– И эта жизнь не отпускает ко мне Гарольдика!

И кузнец не выдержал. Он зарыдал. Страшно было смотреть, как рыдает такой громоздкий мужчина.

Алиса поняла, что обязательно отправится в глубь Земли, чтобы воссоединить Семена с братом Гарольдом.

– А долго надо будет путешествовать? – спросила она.

– День-два, не больше! – радостно откликнулся Пашка. – Лодка ведь быстроходная.

– Пашка прав, – сказал сквозь слезы Семен. – Ведь не в раскаленном же центре Земли запрятан мой брат!

– Мы найдем его, даю слово, – сказал Пашка. – Завтра в путь.

– Нет, – сказал кузнец. – К путешествию надо подготовиться. И я хочу, чтобы Алиса научилась управлять лодкой. Пускай она будет главной.

– Еще чего не хватало! – воскликнул Пашка. – Я же мужчина!

– Ты легкомысленный мужчина, – сказал кузнец. – Или Алиса, или никто.

– Ладно, – взял себя в руки Пашка. – Я сдаюсь.

Ему очень хотелось отправиться в недра Земли. Он жаждал великих приключений и открытий.

Семен Иванович проводил их до флаера. Уже стемнело, жужжали комары. Громко плеснула рыба у плотины.