Подземное чудовище

После этого старик снова погрузился с головой в работу и больше не отвлекался.

Пэгги Сью подошла к окну и осторожно выглянула наружу. Серваллон прав, – синее облако действительно скрыло солнце, и весь квартал погрузился в темноту, хотя на самом деле сейчас был день!

Внезапно девочка заметила огромную змею, которая ползла по тротуару на другой стороне улицы…

«Боже мой, какая она длинная, – подумала Пэгги. – Интересно, сколько метров в длину? Она похожа на пожарный шланг… Ой! Какая же я дура! Никакая это не змея, это же щупальце!»

И правда, – это был не здоровенный удав, как подумала девочка, а синее щупальце, бродившее по руинам зданий в поисках очередной жертвы!

«Вот оно тычется в стену одного из домов напротив, пытаясь отыскать трещину, через которую оно смогло бы проникнуть внутрь, – заметила Пэгги. – Оно похоже даже не на змею, а на гигантского слизня».

Она в первый раз видела щупальце так близко. Тем временем оно пробило решетку и пробралось в дом. Через пару минут оно снова выбралось наружу, – судя по всему, щупальце никого там не нашло. На секунду остановившись, «шланг» вдруг повернулся и уверенно пополз прямо к лачуге Серваллона.

– Ой! – вскрикнула Пэгги. – Этот гад ползет сюда!

– Боже мой! – тяжело дыша, сказал Себастьян. – Он нас заметил. А я думал, мы уже взрослые и ему не нужны…

– Сколько вам лет? – спросил Серваллон.

– Четырнадцать, – хором ответили ребята.

– Так вы еще дети! – прошептал старик. – Значит, Пожирательница имеет полное право включить вас в свое меню! Она наверняка попытается сюда проникнуть.

Пэгги посмотрела на дверь. Та казалась на удивление крепкой. Она была заперта на тяжеленный засов. На всякий случай девочка подперла дверь стулом.

– Скорее! – воскликнул Себастьян. – Нужно закрыть ставни на окне!

К счастью, щупальце ползло очень медленно, как будто плохо видело и до конца еще не решило, куда ему надо.

– Чего вы суетитесь? – спокойно спросил старик. – Если чудовище вас почуяло, оно вас наверняка схватит. Когда смерть близка, нужно просто смириться.

– Конечно, вам легко говорить! – фыркнула Пэгги. – Вы старый, вас она точно не тронет. У вас есть топор?

– Да, вон там, в шкафу… только зачем он вам? Эти щупальца очень сильные, топор вам не поможет.

– Я не привыкла сдаваться! – воскликнула Пэгги, хватая топор.

– Бесполезно! Силой вам не одолеть щупальце. Нужно попытаться его перехитрить, – сказал старик.

– Как это – перехитрить? – удивился Себастьян.

– Ну, например, можно надеть на вашего песика детскую одежду и вышвырнуть его в окошко, – предложил Серваллон. – Пока щупальце обнаружит, что это фальшивка, пройдет минуты три, не меньше, а вы за это время сможете убежать…

– Чего? Чего? Чего? – протявкал синий пес.

– У меня вот тут, в ящике, есть детская одежда, – продолжал старик. – Я купил ее у одной кормилицы. Эту одежду ни разу не стирали, так что она вся пропахла ребенком, который ее носил. В нашем районе часто пользуются такой уловкой. Я думал продать эту одежку и выручить хоть немного деньжат. Но, если она вам нужна, забирайте…

– Я не хочу, чтобы меня переодевали в ребенка! – возмутился пес. – Я хочу погибнуть, сражаясь с этим мерзким гадом, как настоящий воин!

– Успокойся! Никто не погибнет! – заявила Пэгги.

Внезапно дверь сотряслась от страшного удара. Казалось, весь дом зашатался и вот-вот рухнет.

– Вот сволочь! – взвизгнул синий пес. – Ах, ну почему я не наелся синей капусты?

Минут десять щупальце пыталось проникнуть в дом. Эти минуты показались ребятам ужасно долгими. Щупальце отчаянно пыталось проломить дверь или сорвать ставни с петель, но это ему никак не удавалось.

– Дверь и ставни очень прочные, – с гордостью заявил Серваллон. – Я не поскупился. И все же долго они не продержатся, если этот гад не угомонится.

От каждого удара с потолка сыпалась штукатурка, а на стенах появлялись новые трещины.

– Должно же оно когда-нибудь успокоиться! – воскликнул Себастьян. – Нам еще повезло, что это щупальце такое неловкое и не может как следует прицелиться перед ударом, а не то оно бы уже давно до нас добралось.

– Просто оно ничего не видит, – заметил старик. – Это щупальце ориентируется по запаху… Вот тут вам действительно повезло, – у него нет глаз! А вообще они бывают самых разных видов. У некоторых есть пальцы, у других – когти. Бывают такие, у которых есть уши или глаза…

Новый удар сотряс дом. Старик испуганно замолчал. Пэгги подумала, что ставни вот-вот разлетятся в щепки. Девочка взмахнула топором, готовясь ринуться в бой.

Внезапно, к всеобщему удивлению, все стихло. В доме воцарилась тишина – видимо, щупальце все-таки решило оставить детей в покое.

Ребята облегченно вздохнули.

– Уползло, – заявил Серваллон.

– Но почему? – удивленно спросила Пэгги. – Еще минута, и дверь бы не выдержала…

– Скорее всего, оно почуяло другую жертву. Может, кого-то помоложе или кого проще схватить, – пробормотал старик. – Какого-нибудь мальчишку, который все время прятался в развалинах, а теперь выбежал на улицу.

Пэгги подошла к окну и посмотрела в щелку между ставнями. На улице никого не было. Щупальце пропало.