Подземное чудовище

На улицах стояла гнетущая тишина. В магазинах, тавернах, мастерских царила все та же болезненная тишина. Посетители и работники едва шевелились в полусне. Уличный художник, расположившись под аркадой форума, уставился на свою палитру, будто та могла вдруг превратиться в черепаху и отправиться на прогулку. Только самые маленькие дети, казалось, были в прекрасной физической форме. Румяные, с красными щечками, они разгуливали среди призрачной толпы, шушукались и хихикали потихоньку, словно боялись разбудить окружавших их взрослых. Такой контраст казался невероятным.

– Похоже, они все не в себе, и их это устраивает, – ухмыльнулся синий пес.

Пэгги была рада, что на улицах им все же стали попадаться люди. Хотя эти существа с изможденными лицами, с выступившими сухожилиями, были больше похожи на мертвецов, чем на живых людей. Себастьян маневрировал между групп полусонных созданий, стараясь к ним не прикасаться.

– Но почему они не уезжают отсюда? – пробормотал он, не заметив, что думает вслух.

– Здесь их богатства, – ответила Пэгги, – к тому же наркотик их не отпускает. Они не могут уйти. Серваллон утверждает, что даже сам король ест это магическое мороженое.

Тем временем они очутились у подножия огромной мраморной лестницы, обрамленной золотыми статуями. Каждая статуя представляла короля Вальнера в военном одеянии. Пэгги Сью поразило хитроватое выражение лица монарха, которое тщетно пытались скрыть скульпторы. Статуи изображали перезрелого юношу с отвислой нижней губой и высоким лбом. Длинные руки и ноги, похожие на лапы борзой собаки, выдавали его принадлежность к аристократической фамилии (королевские особы всегда женятся на близких родственниках, чтобы сохранить «чистоту» потомства, и в итоге это сказывается на облике их отпрысков).

У подножия лестницы несли вахту вооруженные солдаты, закованные в позолоченные доспехи.

– Эти выглядят более вменяемыми, – заметил Себастьян. – Может, они невосприимчивы к наркотику?

– Да, у них с этим строго. Если солдат попробует наркотик, его казнят.

Себастьян вынул из кожаного футляра фальшивый пропуск, который им выдал Массалия, и друзья подошли к одному из стражников. Тот недовольно фыркал, разглядывая бумагу. Мальчик хотел было объяснить причину их визита, но солдат тут же его перебил.

– Короля нет, – грубо сказал он, – попробуйте разыскать Ранюка, великого визиря. Может быть, он вас и примет, если уже проснулся.

Пэгги удивила такая несдержанность члена королевской гвардии. Было очевидно, что солдаты совсем не уважают своего господина и считают себя вне закона.

«Это плохой знак!» – подумала девочка.

Себастьян стал подниматься по лестнице. Солдаты на часах смотрели на него краем глаза с нескрываемой заносчивостью. Они вели себя нарочито вызывающе, давно не чищенные доспехи были надеты кое-как. Многие стояли опершись на щит – это уж было совсем из рук вон.

– Не нравится мне это, – шепнул синий пес. – По мне, так ваш Вальнер – просто марионетка. Весь город оказался в лапах вояк. Думаете, еще остался кто-нибудь, кто имеет над ними власть, чтобы приказать им атаковать чудовище?

– Что ж, пойдемте к Ранюку, – пробормотала Пэгги, разделявшая точку зрения синего пса.

Во дворце было прохладно, повсюду стояли тазы и кувшины с водой, а на диванах сидели придворные, погруженные в странное оцепенение. Все они были худые, как скелеты, а глаза их лихорадочно бегали. От винных кувшинов на столах пахло уксусом. Служанка второпях унесла блюдо с фаршированным поросенком, к которому никто так и не притронулся.

– Если они совсем ничего не едят, то скоро умрут, – рассудил Себастьян.

– А я и не говорила, что они ничего не едят, – робко возразила Пэгги, – многие из них привыкли к вкусу пепла и заставляют себя поесть, чтобы выжить… а кое-кто избрал куда более странный способ. По крайней мере, так рассказывает Серваллон. Но он мало говорит об этом. И я не все поняла… Он говорит иносказательно. Будто боится сказать правду. Меня это беспокоит.

Мимо проходил слуга, и она осеклась.

Вдруг из-за драпировки показался человек с бородой. На нем было длинное черное шелковое одеяние, шитое золотом, от него пахло духами. В носу у него висела серьга с рубином, а ногти были выкрашены золотом.

– Я Ранюк, великий визирь, – представился он строго, – мне доложили о вашем приходе. Что я могу для вас сделать?

Пухлой рукой он схватил разрешение, которое ему протянул Себастьян, и погладил бороду.

– Какая досада, – тихо пробормотал он. – Его Величество, наш дорогой король Вальнер в отъезде. Уехал в горы успокоить нервы. Я должен представить вас Его Величеству. Знаю, вы довольно знамениты, но съемки фильма – дело деликатное… Я не могу сам дать вам такое разрешение. Тут, разумеется, и вопрос денег, и…

Он умолк, задумавшись, и продолжал поглаживать бороду из жирных вьющихся волос.

– Похоже, есть только один выход, – наконец заговорил он, – нам нужно отправиться в королевский лагерь на Гору Удовольствий, пусть король сам подпишет указ. Вы расскажете ему о своем проекте. О Кандарте уже давно не снимали кино, хотя я припоминаю, было дело…