Подземное чудовище

Себастьян страшно ругался, но позволил себя увести. Дети-кенгуру хохотали и кричали ему вслед:

– Эй! Ты вернешься?

Дотащить Себастьяна до дирижабля оказалось непросто. Он кричал и капризничал, как пятилетний ребенок.

– Быстрее! – поторопил их Алзир. – Я уже запустил часовой механизм. Бомба взорвется через десять минут. Я не мог больше ждать, потому что двойники все время лезли к бутылям с газом. Все хотели узнать, что это. Они предположили, что это общественный туалет, как на Земле, и требовали, чтобы я им показал, как он работает! Сто раз мои друзья оттаскивали их от кранов. Если бы двойники что-то подкрутили, изменилась бы дозировка, и тогда нам всем конец!

Пэгги и синий пес с трудом засунули Себастьяна в корзину и усадили между ящиков.

– Это что, такая игра? – спросил он.

Пэгги заставила его пригнуться, а сама осторожно выглянула в щель. Да, Алзир не зря беспокоился. Не зная, чем заняться, двойники осаждали дирижабль, как всегда задавая тысячи дурацких вопросов. «Первые марионетки» отгоняли их как могли.

– Зачем этот краник? А этот? Если его повернуть, заиграет музыка? А где здесь туалет? Это та трубка? А как спускать воду?

К дирижаблю стекались все новые двойники. Вскоре «первые марионетки» не смогут сдержать их напор.

– Ну вот, – выдохнул Алзир, – я наполнил бетаноном шар. Все готово. Не высовывайтесь. Я встану на носу, чтобы Пожирательница меня видела. Она решит, что я запустил дирижабль, чтобы к ней подлизаться.

Шар в самом деле поднялся в воздух и туго надулся, когда Алзир прибавил еще бетанона.

– Ой, какой шарик! – закричали двойники. – Он сейчас полетит! Мы тоже хотим. Возьми нас!

Увидев такой интерес, Алзир еще прибавил газа, и шар стремительно взлетел вверх, разом подскочив на десять метров. Двойники обиженно завопили.

– Вот гады! – рассердился Алзир. – Их вой наверняка привлечет Пожирательницу. До взрыва осталось пять минут. Если мы все правильно смешали, вы увидите розовое облако… а если эти кретины все-таки ухитрились подкрутить краны, тогда облако будет синим… и мы умрем.

Пэгги кусала губы. Синий пес весь дрожал от носа до кончика хвоста. Один только Себастьян хохотал, ничего не понимая.

Между тем «Капитан Фантом» поднимался в темноту.

Алзир стоял на носу, держась за канаты. Он знал, что, когда они поднимутся слишком высоко, сказка про «испытания» уже не сработает. Пожирательница поймет, что он помог им бежать, и впадет в ярость.

– Осталось три минуты! – объявил он. – Через три минуты мы узнаем, что за бомба у нас получилась, несет ли она сон или смерть. Честное слово, я сделал все, что мог, старался изо всех сил.

Пэгги сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Сердце бешено колотилось у нее в груди.

– Одна минута! – прокричал Алзир.

Синий пес, как всегда, принялся лаять от волнения. Пэгги Сью отчаянно на него зашикала.

– А! – воскликнул Алзир. – Пожирательница обратила на нас внимание. Она смотрит сюда и уже тянет к нам свои щупальца! Я прибавлю газа. Может быть, мы успеем от нее улететь.

– Осторожнее, – предупредила Пэгги. – Не перестарайся! Если шар лопнет, нам конец! Не забывай, что он весь в заплатках.

– Десять секунд, – крикнул Алзир.

Пэгги закрыла глаза и прижалась к своим друзьям. Если облако будет синим и все умрут, по крайней мере, они умрут вместе.

– Девять… восемь… семь…

Страшный взрыв потряс каменные своды. С пронзительным шипением газ вырвался на свободу. Бомба взорвалась.

– Какого цвета облако? – заорала Пэгги. – Какого оно цвета?

– Не знаю! – прокричал Алзир. – Ничего не видно! Слишком темно.

Тридцать секунд беглецы в страхе вглядывались в темноту.

«Синее или розовое? – гадала Пэгги. – Розовое или синее? Сон или смерть?»

Вдруг внизу взорвался метан и осветил яйцо.

– Розовое! – обрадовался Алзир. – Облако розовое! У нас получилось!

Пэгги не выдержала, выбралась из-за ящиков и тоже устроилась на носу. Свесившись через край, девочка сама убедилась, что внизу клубилось розовое облако, скрывшее каучуковую долину и омерзительную громаду подземного чудовища.

Пожирательница испустила жуткий вой. Она поняла, что ее обманули. В мозгу всех четверых раздался ее страшный крик:

– Ты… ты меня обхитрила, маленькая землянка… Но не думай, что ты победила… Ничего подобного. Рано радуешься!

– Смотрите! – вскрикнул синий пес. – Она расправляет щупальца. Она нас сейчас схватит! Почему она не уснула?

– Потому что она слишком большая, – объяснил Алзир. – Газ подействует на нее минуты через две-три.

– Три минуты?! – возмутился пес. – Да за это время она нас десять раз успеет сожрать!

В самом деле, щупальца показались из облака и потянулись прямо к ним. Алзир хотел добавить бетанона, но Пэгги его остановила.

– Не надо! Шар лопнет. Швы разойдутся, и мы полетим вниз!

Дирижабль поднимался к поверхности слишком медленно: щупальца его догоняли. Это были огромные отростки со страшными когтистыми лапами на концах. Пожирательница решила во что бы то ни стало убить наглецов, которые осмелились погрузить ее в тысячелетний сон.