Поединок на границе

Въехали в чащу, спешились. Коней оставили дежурному; пошли развернутым строем. Пастушок шел за Индусом, деловито посматривая на траву, стволы деревьев и малинник.

— Вот здесь, — показал он на примятую траву.

Индус взял след. Растянувшись цепью, переходя от дерева к дереву, пограничники двинулись к густому подлеску. От него тянуло дымом.

— Жди здесь… — приказал Карацупа мальчику, а солдатам велел обойти кустарник.

Инструкторы Астахов, Гирченко и Александров со своими собаками поползли вместе с Карацупой через густые, отливавшие синевой лесные заросли.

Усердно работая локтями, Карацупа пробирался следом за Индусом. Вдруг сквозь просветы в деревьях он увидел на поляне шалаш, костер и сидевших около него чужих солдат. Лысый офицер, без фуражки, хлебал из котелка суп, рядом с ним другой офицер, худой, с короткой бородкой чистил пистолет. Карацупа дождался, пока тот отложит пистолет, и выскочил на поляну с инструкторами. Лысый выронил ложку и закричал. Черный, с бородкой, воспользовался суматохой у костра и метнул, не целясь, в кусты гранату.

— Ложись! — скомандовал Карацупа.

Пограничники упали на землю. Над их головами хлестнуло. Граната, пролетев мимо, упала в стороне и не причинила вреда. Но гранатометчик исчез.

По приказу Карацупы несколько солдат с инструктором остались у костра, а сам капитан с другими инструкторами и собаками отправился по следам за гранатометчиком. Тот бежал с отчаянной быстротой. Выхватив оружие, едва сдерживая своих собак, пограничники преследовали его по пятам.

«Куда он бежит? — подумал Карацупа. — Не спешит ли предупредить кого-то? Может, в лесу есть еще одна стоянка, главная?»

Догадка оказалась правильной. В лесу находилась тайная стоянка большой группы диверсантов, специально заброшенных в советскую прифронтовую полосу. Услыхав взрыв гранаты, они заняли оборону и встретили пограничников огнем. Карацупа подсчитал: стреляли из одиннадцати стволов. Атаковать в лоб было опасно, следовало окружить фашистов и, прижимая банду к земле снайперской стрельбой, заставить сдаться в плен.

К шалашам тайной стоянки банды подбежал гранатометчик. Карацупа выстрелил в него. Тот упал. Но тотчас рядом с Карацупой вскрикнул солдат-пограничник. Инструктор Астахов подхватил убитого, но сам, крикнув, схватился за плечо и забился около дерева. Швырнуть бы гранату и уложить всю банду!.. Но Карацупа сдержался: нужно взять «языка»! Распластавшись под кустом, капитан выследил диверсанта и подстрелил его. Вдруг он увидел, что рыжий мужик могучего телосложения, одетый в просторную свитку, метнулся к шалашу, затем выскочил через его заднюю стенку и побежал прочь от стоянки. С ним другой, тоже здоровенный детина, увешанный оружием. «Главарь!» — решил Карацупа.

Передав командование Гирченко, Карацупа с Индусом прополз десяток метров, потом встал и, перебегая от дерева к дереву, устремился за главарем и его оруженосцем.

Диверсанты круто свернули в сторону — к коновязи. Карацупа за ними. Но те опередили его и успели вскочить в седла. Послышалось ржание, крики, выстрелы. У коновязи он застал бившуюся в предсмертных конвульсиях лошадь — диверсанты убили ее, чтобы помешать погоне. Карацупа вернулся к своему отряду, вскочил на коня, кликнул Индуса и помчался в погоню за главарем банды.

Сучья и ветви били ему в лицо, в трензелях свистел ветер, конь храпел, Индус фыркал. Но вот показался охранник, мчавшийся следом за главарем — он прикрывал его. Заметив Карацупу, охранник вскинул маузер и выстрелил. Около щеки Карацупы свистнуло. Конь вздыбился.

Началась дуэль кавалеристов — стрелял Карацупа, отстреливался охранник. Пользуясь перестрелкой, главарь старался спастись. Этого нельзя было допустить. Продолжая погоню, Карацупа вдруг осадил коня и, вздыбив его, с удобной позиции прицелился и спустил курок. Конь под охранником сел. Вторая пуля приковала к земле и самого бандита.

Теперь нужно было догнать главаря. Карацупа умел не только отлично ходить пешком по тайге и сопкам, но и прекрасно держаться в седле. Тем же качеством, видимо, обладал и главарь банды. Припав к луке, вцепившись в гриву, он гнал коня. «Догнать! Догнать!» — приказывал коню Карацупа. Приблизившись к главарю, он на расстоянии выстрела повторил удачный прием — на всем скаку вздыбил коня и с высокой позиции выстрелил. Конь под главарем рухнул, подмяв под себя и диверсанта. Но тот был ловок и силен. Он выбрался из-под коня, освободив ноги из стремян, и побежал. За ним помчался Индус.

Диверсант на бегу остановился и в упор выстрелил в собаку.