Поединок над Пухотью

В полночь Сашкину группу подняли, и младший лейтенант Сулимжанов еще раз проверил не столько экипировку — это, он знал, будет как надо, — сколько карманы: вчера вечером была почта и кто-нибудь мог сохранить конверт с номером полевой почты.

Из землянки Стрекалов вышел первым. Недалеко от входа стоял старшина Батюк.

— Что, Гаврило Олексич, проститься пришли? — спросил Сашка. — Отпускаю грехи ваши с миром…

— Ось туточки, — начал старшина, не слушая Сашку, и в руке его матово блеснула трофейная сталь, — подарунок тоби. Можэ, сгодится.

— Да у меня свой есть, — ответил сержант, но, взяв тяжелый кинжал, тотчас оценил его по достоинству. Темное широкое вначале лезвие заканчивалось острым конусом; тяжелая, особой прочности рукоятка покрыта гофрированной резиной: не соскользнет рука, не сломается такой клинок, не пролетит мимо, посланный издали опытной рукой.

— Спасибо, товарищ старшина! — Сашка был не на шутку растроган. — Вот отблагодарить нечем. Разве что этот, казенный…

Батюк молча взял Сашкин штык от СВТ, сунул за пояс.

— Тютюн е?

Кисет у Сашки был полон, но запас, как известно, шею не трет, и Стрекалов оттопырил карман.

Из землянки один за другим выходили толстые, неповоротливые фигуры. За неимением маскхалатов бойцы были одеты поверх телогреек и штанов в кальсоны и ночные рубашки больших размеров, ППШ забинтованы.

— Ну, теперь Шлавубергу крышка! — невесело пошутил старшина, видя, как неуклюжие фигуры переваливаются через бруствер.

Стрекалов закусил губу.

— Ничего, обомнутся…

Он подал старшине руку и пошел следом за младшим лейтенантом. Батюк подождал, пока они скроются в ночи, и, прихрамывая, вернулся к себе в каптерку: в дополнение к ревматизму открылась старая рана в бедре.

В овраге, неподалеку от того места, где был убит лейтенант Гончаров, разведчиков ждали капитан Ухов и командир саперного взвода.

Капитан взглянул на часы, снял шапку, подвязал уши, чтобы лучше слышать, и снова надел.

— Время! Как говорится, ни пуха, ни пера! Товарищ сержант! — Он отвел Стрекалова в сторону, протянул на ладони два патрона к ракетнице. — Возьми.

— У меня есть, — сказал Сашка.

— Таких нет. Положи отдельно. Это на самый крайний случай…

Стрекалов понял не сразу.

— Это если возьмут за глотку, что ли?

— Тогда будет поздно. Чуть пораньше…

— Ясно, товарищ капитан.

— Время! — повторил старшина-сапер и двинулся вдоль оврага к реке.

До берета дошли быстро — в глубоком снегу была протоптана тропинка. Возле разбитой снарядами березы стояли два сапера.

— Что нового, Опарин? — спросил старшина пожилого ефрейтора с лицом темным и худым.

— Ничего, — коротко ответил тот.

— А колючка?

— Да нет ее, я же говорил! Банки набросали так, для видимости.

— Так ведь банки-то в ряд! Как на проволоке!

— Ну так что? — отозвался второй, который был намного моложе Опарина. — На то и расчет.

Старшина покосился на Стрекалова.

— Ладно, сам проверю.

Он пополз вперед. Опарин плюнул в снег, вытер усы ладонью.

— Вот же настырный! Говорю — нет, так не доверяет!

— О чем это? — спросил Стрекалов.

— Да колючка ему пригрезилась, — нехотя ответил Опарин, — немцы консервных банок накидали, а ему пригрезилось.

— Зря не накидают, — заметил Стрекалов.

— И ты туда же? Тогда иди проверяй, умник!

— Это твое дело, — сказал Стрекалов, — ошибешься — гляди!

Ждать долго не пришлось. Старшина вернулся, лег под бугорок, вытер вспотевшее лицо.

— Веди, Опарин, я тут останусь.

— Только время потеряли! — ворчал Опарин, закидывая за спину автомат.

Пользуясь метелью, до середины реки прошли в рост, потом сапер махнул рукой, и все поползли. Позади тащился Карцев. Даже сквозь вой ветра слышно было его хриплое дыхание.

Во время одной из коротких остановок Опарин сказал:

— Между прочим, одни такие уже засыпались. — Он был сердит на Сашку за недоверие. — Ракету бросили. Красную, трехзвездную. У немца тут таких нет. Мол, погибаем…

— Тихо ты! — Сашка оглянулся. Из-под белого самодельного чепчика на него, не мигая, смотрели спокойные глаза Богданова.

— Может, ты чего перепутал, товарищ сапер? Когда это было?

— Давеча, в двадцать два тридцать. Товарищ майор время засекли.

Стрекалов прикинул. Двадцать два тридцать — это когда он преспокойно спал в землянке… Почему же Ухов не сказал ни слова о таком деле?

— Трехзвездную, говоришь?

— Трехзвездную, точно. — Опарин уже досадовал на себя за длинный язык. — Товарищ майор как увидели, так аж зубами заскрипели. Да ведь и то сказать: та группа не чета вашей. Ребята один к одному… Да ты что, не слышал, что ли?

«Откуда мне услышать?» — подумал Сашка и незаметно для Опарина вытащил из кармана патроны. На картонной поверхности были ясно видны три бугорка. Значит, для кого-то уж пришел он, этот крайний случай…

— В какой стороне была ракета?

Опарин молча показал рукой на северо-запад. Там Верзилин и Драганов. Который из них засыпался?

Полежав ровно столько, чтобы убедиться, что они не обнаружены, Опарин снова подал знак, и группа поползла вперед. Он был опытным солдатом, этот ефрейтор, и Стрекалову жаль было расставаться с ним.