Поединок по чужим правилам

- Какого?! - возмутилась Джой, пытаясь усадить его на пол. - Тана-Ка, что ты делаешь? Так нельзя обращаться с собственным здоровьем!

- Я хочу встретить своих соплеменников стоя, как подобает воину, - буркнул тагочи, стиснув зубы от боли.

- Я пока не вижу здесь ни одного из твоих соплеменников, - отозвался Пайк. -Поэтому, нет смысла выпендриваться...

- И, слава богу, - добавил Лауден.

- Они тут. Они наблюдают за нами. - Тана-Ка все-таки поднялся и упрямо вскинул косматую голову. - Мой народ слушает ваши эмоции сейчас...

Словно в подтверждение его слов защитные створки, закрывающие доступ в ангар, медленно поднялись, и Джой увидела по крайней мере несколько десятков тагочи из экипажа флагманского крейсера, которые столпились за прозрачным силиконом смотровых отверстий внутреннего коридора, молчаливо наблюдая за поведенном своих неожиданных гостей. Десятки немигающих желтых глаз равнодушно-внимательно следили за одинокой группой людей разбитого корабля, и Джой понимала, что народ Тана-Ка сейчас слушает еще и их эмоции, которые, надо сознаться, в данный момент были не самыми достойными.

- Ох! - пробормотал Лауден. - Что-то этих ребят собралось слишком много. Тана-Ка, скажи, твои соотечественники предпочитают обедать до боя, во время боя, или после боя?...

- Фу, дракон, - тагочи слегка поморщился. Мои соплеменники никогда не нападают на гостей.

- Гостей? Я, видимо, пропустил тот момент, когда нас приглашали в гости...

- Перестань, Лауден, - оборвала его Джой. - Они - эмпаты, и прекрасно знают, что мы их боимся. Поэтому, можешь не комментировать...

- Что-то наше взаимное любование несколько затягивается, - отозвался Шелдон, - Интересно, а где, вообще, медицинский персонал? Тана-Ка, твои соплеменники собираются тебе помогать, или будут ждать, пока...

Наконец, от молчаливых рядов тагочи отделилась небольшая, сформированная для переговоров группа, состоящая из четырех внушительного вида существ, один из которых, видимо, предводитель, отличался не только сложностью экипировки сто одежда была богато украшенной замысловатой символикой и свидетельствовала, видимо, о высоком положении в иерархии тагочи но и, определенно, возрастом. Джой весьма смутно ориентировалась в возможной продолжительности жизни народа Тана-Ка, но в данной ситуации была абсолютно уверена, что уверенно приближающийся к ним "генерал" был намного старше, например, Тана-Ка. Его длинная густая грива местами изменила цвет, и в ее жгучей черноте пробивались частые серебряные пряди, напоминающие человеческую седину. Кожа этого тагочи выглядела более темной и пористой, так же, как и более темным казался цвет его глаз, а холодное суровое лицо парламентера покрывали многочисленные шрамы.

- Тана-Ка, кто этот славный дружелюбный парень? - поинтересовался дракон. - Ты его знаешь?

- Это Кор-Ар-Ка, младший военный вождь моего клана. Он оказывает вам большую честь личной беседой... - Тана-Ка глухо засопел, облизывая кровь, стекающую тонкой струйкой из его опухших ноздрей, из последних сил удерживая вертикальное положение.

- Отцепись от него, дракон, - возмутилась Джой. - Тана-Ка, тебе сейчас нельзя разговаривать, нужно лежать и вообще... Подумаешь, какой-то младший вождь!

Девушка озабоченно прижала ко вздутой вене на шее тагочи тонкую иглу инъектора с обезболивающим.

- Это критическая доза. Шелдон, Тана-Ка срочно необходима полноценная медицинская помощь, а не эти уколы!

Кор-Ар-Ка, однако, не спешил. Медленно приблизившись, он и его спутники вежливо склонили косматые головы в неглубоком поклоне-приветствии, а затем парламентер, быстро начертив когтистыми пальцами в воздухе ритуальный символ, уже известный Джой, как знак дружелюбия, принятый у клана Тана-Ка, негромко кашлянул и принялся весьма неторопливо и торжественно произносить свою церемониальную речь.

- Сегодня особенный день, - заунывно начал Кор-Ар-Ка, - день, когда наши народы впервые встречаются не на поле боя, как участники поединка, а как собеседники в ритуальной беседе. Империя Тагон всегда испытывала огромное уважение и почтение к вашей могучей расе, и теперь мы...