Поединок по чужим правилам

- Теперь тебе придется убить меня! Ты, злобный монстр! - хмуро процедила Джой в лицо своему вредному мучителю. - Потому что если ты сейчас меня отпустишь, при первой же возможности, клянусь, я вышибу твои поганые мозги!

- Хр-р! Я не могу убить тебя, человеческая женщина, заурчал Тана-Ка. - Я дал твоему брату клятву, а воин тагочи никогда не нарушает своего слова. Но ты, со своей стороны, полностью свободна в действиях, не так ли?

Хватка тагочи ослабла, и Джой снова почувствовала под ногами твердую поверхность корабельного пола. Тана-Ка освободил ее руки, и теперь его когтистая ладонь свободно упиралась в стену как раз над правым плечом девушки.

- Ну, давай! - фыркнул тагочи. - сделай то, чего уже давно хочешь!

Ярость Джой внезапно растаяла, словно от дуновения внезапного ветра.

- Даже не надейся на это. - Девушка опустила глаза под пристальным нечеловеческим взглядом и сердито помассировала онемевшее запястье. - Я передумала! Это будет слишком просто...

- Уф! - почти восторженно протянул Тана-Ка. - У вас, людей, настроения меняются с такой скоростью! Только что...

- Неужели? - ехидно осведомилась Джой. - Значит, набрасываясь на меня в темных коридорах, ты, таким образом, изучаешь человеческую психологию?

- Нет. Я просто еще раз хотел послушать твой гнев. - Тагочи задумчиво прикрыл глаза. - Я помню его. Это ты сбила мой корабль над планетой джунглей?

Джой растерянно хлопнула ресницами.

- Да, это была я... А откуда...

- Это хорошо, - совершенно спокойно уверил ее Тана-Ка.

- Хорошо?!

- Хорошо иметь долг перед настоящим воином, - терпеливо пояснил тагочи. Меньше бесчестья.

- Отвяжись от меня, тагочи, - отрезала девушка. - Ты мне ничего не должен.

- Вы - странные существа, - протянул Тана-Ка. - Когда мы встретили вас первый раз...

- Я знаю, что вы сделали! - оборвала его Джой. - Вы уничтожили наш флот и сровняли с землей ближайшее человеческое поселение. Вы - кровожадные чудовища. Вы...

- Люди, которые летели в этих кораблях, сами хотели сражения! - фыркнул тагочи. - Мы только дали им то, к чему они стремились. Они ожидали боя, как только увидели наши корабли. Тагочи предложили им поединок, и они ответили согласием. Наш народ сражается честно и только с людьми-воинами. Мы не нападаем на тех, кто ищет мира и покоя.

- Это не правда, Тана-Ка! - почти выкрикнула Джой. - Вы нападаете постоянно. На наши колонии, на наши патрули, на наши грузы. А как насчет нашего транспортного корабля, который вы сбили над планетой джунглей? Разве мы хотели сражаться?

- А разве вы не сражались? Одни мой брат по клану отправился к предкам, а мой истребитель, что, взорвался сам по себе?

- Ах ты, сукин сын, Тана-Ка! Ты же стрелял в меня!

- А ты - в меня.

- Я защищалась!

- Это не правда. Когда ты нажимала на спуск лучемета, ты стремилась не защитить свою жизнь, а забрать мою. Это был хороший бой. - Тана-Ка довольно заурчал. - И хорошая боевая ярость. Ты - человек войны, Джой. Как и весь твой народ. Мы знаем, что наши рассы в этом очень похожи. Мы чувствуем ваши эмоции.

- Ну... - девушка замялась. В глубине души она ощущала, что в словах тагочи есть изрядная доля истины. - Может быть, во время боя я и чувствовала азарт убийцы. Но это... На самом деле...

- А на самом деле, - буркнул Тана-Ка, - как только ты видишь меня, твои руки рефлекторно тянутся к оружию. Если хочешь взглянуть на чудовище, человеческая женщина, не обязательно следить за тагочи в темных коридорах. Гораздо проще посмотреть в зеркало...

Тана-Ка развернулся спиной к растерянной Джой и, встряхнув косматой головой, не спеша скрылся в темноте. Когда его мерные шаги окончательно затихли вдали, девушка озадаченно прижалась пылающим лбом к холодному металлу стенки корабельного коридора. В ее мыслях царил полный хаос, в котором следовало основательно разобраться.

* * *

В контрольной рубке царил полумрак, освещаемый лишь разноцветным перемигиванием индикаторов навигационной аппаратуры и неярким светом информационного монитора, за которым Шелдон, уютно расположившись во вместительном капитанском кресле, сосредоточенно штудировал свое недавнее секретное приобретение. По экрану скользили какие-то сложные трехмерные схемы, которые, возможно, даже заинтересовали бы Джой, если бы не ее недавний разговор с тагочи.

- Шелдон, - сообщила девушка, бесцеремонно устраиваясь рядом с братом. Нам нужно поговорить. Пайк удивленно приподнял брови.

- Тебя мучает бессонница, Дикая кошка? - поинтересовался он. - Неужели нельзя отложить все беседы до утра?

- Нет, нельзя, - огрызнулась Джой. - Это очень важный разговор. Тана-Ка только что обозвал меня чудовищем!

- Ага. Значит, у него тоже бессонница. - Шелдон неопределенно хмыкнул. - И ты так разобиделась, что посреди ночи прибежала жаловаться?

- Нет, Пайк, не в этом дело. - Джой сердито облизала губы. - Тана-Ка говорит странные вещи, и если все обстоит именно так, как он говорит, то...

- То что?