Поединок по чужим правилам

На голубоватом экране корабельного сканера запестрели многочисленные разноцветные точки, в зависимости от молекулярного состава объектов, болтающихся в пространстве вокруг корабля.

— Я вижу его! — обрадовано выкрикнула Джой. — Это действительно совсем рядом. Вон за тем пылевым облаком.

Корабль сделал разворот, обогнув темное пылевое скопление, и оказался совсем рядом с беспомощно зависшим в космосе одноместным модулем.

— Армейский истребитель класса "Разрушитель", — прокомментировал Шелдон. Состоит на вооружении у федеральных спецподразделений.

— Я рада, что ты это знаешь! — не выдержала Джой. — Лучше подумай о том, как нам добраться до пилота.

— Спокойно, Дикая кошка. Ты не корабле контрабандиста. — Шелдон невозмутимо пробежал пальцами по клавиатуре капитанского пульта. — Мы подберем его в наш транспортный ангар. Он ведь сейчас пустой, не так ли? А мой любимый циллианский спидер стал частью Сверхновой. Тана-Ка, — Пайк сделал приглашающий жест в сторону кресла пилота, — сегодня за успешную стыковку отвечаешь ты. Надеюсь, моя сестра разъяснила тебе на практике значение выражения "нежная стыковка"?

— А ты порядочная сволочь, братец, процедила девушка. — Не смотря на то, что Хранитель.

— Джой и Лауден, — невозмутимо продолжал отдавать распоряжения Шелдон. Вы спуститесь вместе со мной в транспортный ангар. Ну что, ребята, за работу!

* * *

Истребитель возвышался в транспортном ангаре, словно айсберг, покрытый кристаллами конденсированного кислорода, которые постепенно таяли, оставляя не обшивке мокрые полосы, напоминающие следы слез, и окутанный едкими клубами пара из дезактивационной камеры.

— Честно говоря, он не выглядит слишком уж поврежденным после боя, созналась Джой.

— Это иней — знак утечки воздуха. Значит, где-то есть микропробоины. В случае повреждения скафандра, этого вполне достаточно, чтобы убить пилота. отозвался брат. Лауден легко взобрался по мокрому корпусу вверх, и, используя портативный пламенный резак, попытался вскрыть замок колпака кабины пилота.

— Дракон, прекрати! — остановил его Шелдон, взбираясь следом. — Ты провозишься так несколько часов. Есть более простой способ.

Пайк отыскал на обшивке едва заметную крышку контрольной напели, осторожно отодвинул ее и набрал на микропульте девятизначный цифровой код. Алый индикатор под клавиатурой мигнул и сменился не зеленый с надписью "кабина открыта".

— Это аварийный код, который использую армейские механики. Он разный для каждой модели истребителя.

— Интересно, откуда ты его знаешь? — поинтересовалась Джой. — Ты случайно никогда раньше не занимался грабежом мертвых кораблей?

— Ну, надо же, Дикая кошка! — фыркнул Шелдон. — Чем ближе к Крепости Бурь, тем сильнее тебе хочется вернуться к своим профессиональным обязанностям. Такие деяния, если я не ошибаюсь, караются пожизненными рудниками. Ты так сильно меня не любишь, сестричка?

Пайк и Лауден дружно взялись за края съемной части защитного колпака и медленно сдвинули ее в сторону, освобождая доступ к креслу пилота. Тело командира истребителя неподвижно висело на страховочных ремнях кресла, навалившись грудью на пульт управления. Шелдон осторожно возвратил пилота в сидячее положение, так, что стал виден лицевой щиток его шлема, забрызганный изнутри темными сгустками крови.

— Готовь аптечку, Дикая кошка, — распорядился Шелдон. — Сейчас я освобожу ему голову.

Пайк отстегнул крепления шлема и аккуратно снял его с окровавленной головы раненого.

Джой тихо, охнула, пораженная открывшимся зрелищем. Лицо пилота представляло собой сплошную опухшую кровавую маску. Кровеносные сосуды полопались, превратившись в бугристые лиловые синяки. Один глаз был полностью раздавлен перегрузкой, вытек и превратился в студенистый сгусток на щеке мужчины. Второй разбух, покрытый густой сеткой кровоизлияний, и слепо таращился в пространство.

— Я уже видел такие аварии, — прошептал Шелдон. — Отказал инерционный поглотитель, и парня буквально расплющило перегрузкой во время маневра.

Но, несмотря на страшные раны, человек, сидящий в кабине истребителя, все еще был жив. Его грудь судорожно вздымалась, при каждом хриплом вздохе на губах пузырилась кровавая пена.

— Боюсь, мы ничем не сможем ему помочь, — уныло пробормотал Лауден. — Мы просто убьем его, если только попробуем вытащить из кабины. Единственное, что можно сделать в такой ситуации, это облегчить бедняге последние минуты.

— Наверное, ты прав, дракон, — чуть слышно отозвалась Джой и осторожно прижала к посиневшей коже раненного лиловую иглу капсулы с обезболивающим. По крайней мере, он умрет легко.

Пилот вздрогнул и задышал ровнее, по мере того, как импульсы в нервных окончаниях его изуродованного тела блокировались быстродействующим химическим соединением. Вероятно, он даже пришел в сознание, потому что внезапно попытался заговорить.

Этот свистящий хрип из разорванных легких мало напоминал человеческую речь, однако в нем прозвучал неожиданно настойчивый вопрос.

— Где… я?..