Поединок с самим собой

И Карашьянц тут же. С секундомером, как всегда. И как всегда, серьезный, безулыбчивый. Виктору иногда кажется — он вовсе никогда не улыбается, этот Карашьянц. Просто не умеет улыбаться. Но мужик он стоящий, твердый. И все понимает, без слов.

Жаль, сегодня его здесь нет. А впрочем — и без него все будет ол-райт.

Недаром же они набегали шесть тысяч километров. Шесть тысяч! Шуточки!

Это на катке. А летом на роликах сколько?! И не сосчитать!

Он вспомнил, как визжала от восторга Танька, когда он возле дома гонялся по асфальту на роликовых коньках, и умехнулся.

И к тому же лед нынче!.. Не лед — сказка!

На всяком «классном» катке лед- предмет особой, нежной заботы.

Его заливают не простой водой, а дистиллированной, чтобы был он более «скользкий». В дистиллированной воде нет солей, а их, особенно солей кальция, много в обычной воде, и они тормозят бег. Потом лед «шлифуют» горячей водой. Покрыв лед тонкой пленкой, она растапливает все мельчайшие бугорки, идеально выравнивает беговые дорожки. Вдобавок их еще обрабатывают специальными машинами.

Так ухаживают за льдом на каждом катке высокого класса. Но этот каток в маленьком шведском городке особенно славился во всем мире. Он был как бы специально создан для рекордов…

…Виктор лежит на раскладушке. А в ногах — молоточки. Маленькие такие четкие молоточки. Они стучат, как невидимые часы. Тук-так, тук-так. Они всегда начинают стучать у него в ногах — в икрах, и в голени, — когда старт неумолимо надвигается, когда остается совсем уж немного.

По трансляции объявили: закончила дистанцию седьмая пара. Вот ушла восьмая…

Прикрыв глаза, Виктор видит себя в зале. Он лежит на спине и ногами выжимает штангу. И раз, и два, и пять…

А штанга — не игрушка. Сто сорок килограммов. Он всегда любил работать с большими весами.

И шесть, и семь, и десять…

Сколько же тонн металла он так вот перетаскал? Наверно, не один железнодорожный состав…

Дверь раздевалки открылась. Вошел Андрей. Молча стоял у входа. Лицо у него было какое-то странное: то ли торжественное, то ли огорченное.

— Ты чего? — спросил Виктор.

Андрей промолчал. Потом сказал:

— Давно лежишь?

Виктор неопределенно качнул головой.

— А ну, встань…

Было в голосе Андрея что-то такое, что заставило Виктора вскочить.

— Что? — спросил он. — Что стряслось?

Андрей молча вышел из раздевалки. Вслед за ним заторопился и Виктор.

Сперва он даже не понял — что такое?

Ясный, звонкий денек — где он? Неужели каких-нибудь полчаса назад, всего полчаса назад, было глубокое, прозрачное, сине-зеленое небо и зеркальный лед? Теперь небо опустилось, провисло низко, и было оно серое, словно затянутое тусклой мешковиной.

И с него, с этого безрадостного неба, сыпались мелкие, почти неощутимые капельки, скорее, даже не капельки, а пыль, мельчайшая водяная пыль.

Это было так дико, так невообразимо нелепо! Первенство Европы по конькам, зима — и вдруг, невесть откуда, дождь?!

— Такие пироги… — сказал Андрей.

Виктор глянул на трибуны. Зрители сидели нахохлившись, прикрывшись газетами, подняв воротники. Зонтов вот только не было. А то б совсем весенняя картинка.

— Все равно, — хрипло пробормотал Виктор. — Все равно… Я обгоню Ильина.

Андрей махнул рукой:

— Брось! Ты ведь не ребенок.

— Все равно! — с яростью повторил Виктор.

…А еще через полчаса он стартовал: шестнадцатая пара. К тому времени дождь усилился. Лед теперь был уже сплошь покрыт тонким слоем воды.

С выстрелом стартера Виктор яростно рванулся вперед. Он бежал с таким ожесточением, словно хотел доказать и себе, и погоде, и судьям, и вообще всем, всем — ничто не может помешать ему. Ничто!

Он бежал, как будто призом была жизнь, его собственная жизнь.

Острые лезвия его коньков резали лед и разбрасывали сверкающую воду.

Первый круг он прошел за 38,4. Всего на секунду хуже Ильина. И это под дождем!..

Но второй круг, несмотря на все усилия, он уже не смог одолеть так быстро. А на третьем скорость еще упала.

Болельщики на трибунах понимали: это нелепо — пытаться показать хорошие секунды на таком льду. На всем стадионе, пожалуй, один только Виктор Бантиков не понимал этого. Не хотел понимать…

Так он и шел. Всю дистанцию. С яростью и безмерным упрямством.

На финише секундомеры показали: 8 минут 44,7 секунды. На двенадцать секунд отстал от Ильина…

Двенадцать секунд…

Это и много и мало. Много — если все «нормально» и один скороход проиграл другому целых двенадцать конькобежных, длинных, как годы, секунд. Мало если один бежит по льду, а второй — по воде.

Прихрамывая, спотыкаясь от усталости, вмиг словно постаревший и осунувшийся, — медленно брел Виктор в раздевалку.

Рядом молча шагал Андрей.

Они прошли по асфальтированной, покрытой льдом дорожке мимо группы девушек, мимо снегоочистительной машины, мимо полицейского.

У дверей раздевалки они остановились.

— Обидно, — сказал Андрей. — Жуть, как обидно.

Виктор не ответил.

Еще бы не обидно! Шесть тысяч тренировочных километров! Считай — шесть бочек пота. И вагоны металла… И вот, когда победа почти рядом…