Поединок с собой

Он стремительно выбежал из столовой. Луиза безнадежно поглядела на Раймона и начала убирать со стола. Раймон закурил. «Дело, похоже, проиграно», – сказал он себе. Было слышно, как профессор бежит по лестнице. Скрипнули половицы наверху… Мгновение тишины… И вдруг – снова послышались стремительные легкие шаги на лестнице… в соседней комнате… Дверь распахнулась.

– Где вы спите? – отрывисто, не глядя ни на кого, спросил профессор Лоран. – Где ты постелила ему, Луиза?

– В красной комнате… – прошептала Луиза.

– Постели на диване у лестницы, – скомандовал профессор. – У вас чуткий сон?

– Очень чуткий, – сказал Раймон: он решил не смыкать глаз всю ночь.

– Если услышите три удара в дверь, в пол, все равно куда… – три удара, поняли? – немедленно бегите наверх. Вот вам ключ от двери. Ты, Луиза, не смей ходить, слышишь? Пока я не позову тебя.

– Три удара, я понял. – Раймон стоял навытяжку.

– Не испугаетесь? Вы можете увидеть много неожиданного, – неохотно проговорил профессор. – Луиза, ты предупредила, что нужно уметь молчать?

– Я буду молчать, – сказал Раймон.

– Хорошо. У вас есть оружие? – вдруг резко спросил профессор.

Раймон достал револьвер. Профессор схватил револьвер и сунул себе в карман.

– Забудьте об этом! – приказал он. – Никакого оружия! Только мускулы и разум.

С порога он опять вернулся:

– Если даже не будет трех ударов, а вообще что-то покажется подозрительным… шум, крик… понимаете?

– Понимаю, – сказал Раймон.

– Спокойной ночи! – неожиданно сказал профессор и хлопнул дверью.

Раймон прислонился к буфету и жадно затянулся сигаретой.

Луиза схватила его за руку; глаза ее были полны слез.

– Я не имела права приглашать вас сюда… это преступление!

– Успокойтесь, бога ради! – твердо сказал Раймон. – Я знаю, что делаю.

– Нет, вы не знаете! Вы не знаете! Я не имела права! – Она судорожно стиснула руки. – Уходите сейчас же, уходите!

Раймон заставил ее выпить воды, усадил за стол. Крепко сжимая ее безвольные холодные пальцы, он сказал:

– Скажите мне все, что знаете. И не терзайтесь попусту. Чем больше я буду знать, тем легче справлюсь. Что у него там, наверху?

– Я не могу вам по-настоящему объяснить… я сама не понимаю. По-моему, там люди… или что-то вроде людей.

– Вроде людей? – недоумевая, спросил Раймон.

– Я не знаю, как это назвать…

– Роботы, может быть?

– Анри не любит этого слова… Да это и не роботы, это живые существа. Я давно, очень давно не была наверху. Анри работает дни и ночи. Я не знаю, мне кажется, там уже несколько этих… Позавчера был вот такой же шум, как сегодня… Я и Нанон кинулись наверх. Анри открыл дверь, выскочил, а за ним тянулась рука… страшная рука, будто без кожи… Нанон больше ни минуты не захотела остаться в нашем доме. Я заставила ее поклясться на библии, что она будет обо всем молчать… ради меня…

Раймон снова закурил. «Ну и ну!» – подумал он.

– Ничего, Луиза, все обойдется, – успокоительно сказал он. – В конце концов, наука требует жертв, не правда ли?

«Револьвер был бы кстати», – думал он, сидя на диване у лестницы. Наверху было тихо. Луиза спала в шезлонге – Раймон заставил ее проглотить таблетку снотворного «Лечь, что ли? После такой порции черного кофе все равно не уснешь…» Он подошел к окну. Ночь была безлунная, теплая, тихая. Узкая полоска света лежала на плитах дорожки и на кустах: на втором этаже все еще не спали. Вдруг полоска мигнула… еще раз… наверху послышался шум. Раймон отскочил от окна. Шум борьбы… падение тяжелого тела… металлический лязг… стон… Все это он слышал, уже взбегая по лестнице. Он повернул ключ, и дверь сразу распахнулась, – он едва успел отскочить. На площадку выкатилась какая-то темная, бесформенная масса.

– Закройте дверь! Скорее! – Он еле узнал в этом сдавленном хрипе голос Лорана.

Он захлопнул дверь – кто-то пытался выбраться на площадку, нелепо размахивая большими неуклюжими руками. В глубине комнаты высокий вибрирующий голос вопил:

– А-ла-ла-ла! А-ла-ла-ла!

Раймон запер дверь и выдернул ключ. Темная масса на площадке конвульсивно вздрагивала.

– Достаньте у меня из левого кармана шприц! – командовал Лоран.

Раймон теперь уже видел, что профессор лежит на площадке, подмятый каким-то уродом с короткими толстыми лапами. Чтоб достать шприц, Раймону пришлось подсунуть руку под бок этого создания. Пальцы ощутили теплую упругую оболочку, похожую на человеческую кожу. Рука профессора Лорана крепко сжимала трубку, отходящую от короткой шеи чудища.

– Дайте мне шприц! – сказал Лоран. – Нет, сначала перехватите рукой эту трубку. Держите крепко, не выпускайте!

В гибкой трубке напряженно пульсировала теплая жидкость. «Кровь?» – подумал Раймон. Профессор Лоран изогнулся, голова его вынырнула из-под темного трепещущего тела. Он пошарил свободной рукой по шее чудища, потом уверенно ткнул иголку шприца в небольшую впадину. Через секунду трепет затих, пульсация в трубке под рукой Раймона почти замерла. Темная туша обмякла, осела, свалилась набок.

Профессор Лоран сел на полу. Руки у него дрожали.

– Если б не вы… – Он не смог продолжать.