Поединок сердец

Бетани в отчаянии схватила сестру за плечи, хорошенько встряхнув ее.

– Мери, ты никогда и ни в ком не могла разглядеть дурное; но я тебе говорю правду: твоя новая подруга – жестокая и коварная женщина. Поверь мне; мы с тобой – одна плоть и кровь, и я не стану обманывать тебя.

– Ты мне делаешь больно! – вскрикнула Мери. – Бетани, ведь ты сама попросила меня подружиться с Дамианой, – жалобным голосом обвинила она сестру.

– Прости, Мери, ты права, – ответила Бетани, устыдившись своего раздражения и разочарований, но в то же время огорченная недалекостью сестры.

– Зачем ты просила меня об этом? Нашим людям не нравится мое поведение.

– Они знают, что ты выполняешь мой замысел. Поверь, сестра, они тебя ни в чем не винят, – сказала Бетани, сжимая Мери руку.

– Мне хотелось бы, чтобы тебя тоже простили. Бетани, наши люди считают, что ты их предала. Они уверены, ты сделала это потому, что находишь удовольствие в постели нормандского рыцаря.

Бетани поспешно заткнула Брету уши:

– Мери, как ты можешь так говорить?

– Но это же правда, – тихо промолвила Мери. Затем, опустив глаза, она прошептала: – Говорят, ты получаешь удовольствие от разврата.

Сверкнув глазами, Бетани опустила руку на плечо брата.

– Брет, сбегай к Майде на кухню посмотри, готовы ли твои любимые булочки. Если готовы, разрешаю тебе съесть парочку.

Брет радостно улыбнулся.

– Я принесу одну тебе, – сказал он, выбегая из комнаты.

Как только за мальчиком закрылась дверь, Мери, обиженно надув губки, повернулась к сестре.

– Я только повторяю то, что все говорят. Это правда? – с вызовом спросила она.

Видя, что Бетани молчит, Мери печально покачала головой:

– За целый месяц ты не сказала ни слова против нового хозяина замка. Думаешь, этого никто не заметил?

Бетани почувствовала, как у нее запершило в горле. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Я ничего не могу поделать с тем, что думают люди. Но я стараюсь на благо всех.

– Сестра, я тебя не понимаю. Прежде мне казалось, что главное для тебя – наши люди. А сейчас я думаю, что мама и папа устыдились бы такой дочери.

Бетани сглотнула комок в горле. Ей было невыносимо больно от сознания, что родная сестра считает ее предательницей, но она обещала Ройсу никому не говорить про договор, и слово надо держать.

– Мери, если тебе когда-либо доведется управлять людьми, ты узнаешь, сколько жертв приходится приносить ради других. Никогда больше не заговаривай со мной об этом.

Мери взяла ее за руку:

– Ты имеешь в виду мученическую кончину? Бетани, пожалуйста, откройся мне. Обещаю: я пойму и прощу.

Бетани покачала головой:

– Мери, не надо. Мне очень хотелось бы все тебе рассказать, но я не могу сделать этого.

– Ну хорошо, раз ты не хочешь разделить со мной свою иошу, я буду молить о том, чтобы Всевышний просветил тебя, – смиренно промолвила Мери. Потупив взор, она молитвенно сложила руки на груди. Внезапно морщинка пересекла ее чело, и девушка подняла глаза. – Бетани, ты совершила какое-то деяние, которого страшишься?

Бетани ничего не ответила.

– Я угадала! – воскликнула Мери, превратно истолковав молчание сестры. – Я вижу по твоему лицу. О, сестра, что ты натворила?

– Мери! – строго произнесла Бетани, пытаясь успокоить сестру. – Мне нечего стыдиться, не в чем исповедоваться. Пожалуйста, поверь мне.

Внезапно в комнату ворвалась Майда, как всегда деятельная и энергичная, с улыбкой теплой и лучезарной, как солнечный день.

– Я уже несколько минут топчусь под дверью, – сказала она, показывая поднос. – Но руки у меня заняты, и дверь открыть мне трудно.

Бетани бросилась на помощь кухарке.

– Майда, окликнула бы нас! – сказала она, радуясь тому, что неприятный разговор так вовремя прерван.

– Я пыталась, но вы были так поглощены разговором, что меня не слышали, но я вас слышала прекрасно.

– Извини, Майда. Если бы я знала, что ты здесь, я бы пришла тебе на помощь.

– Да, миледи, не сомневаюсь. Вы никого не оставляете в трудную минуту.

Взяв ломоть хлеба, Мери протиснулась в дверь мимо Майды.

– Перед тем, как тронуться в путь, я должна побыть в часовне. Молитва принесет мир и успокоение, – сказала она, кивая сестре. – Бетани, умоляю, обратись за советом к отцу Джону. Я всегда буду поминать тебя в молитвах. Не беспокойся, сестра: Господь прощает даже самых закоренелых грешников. Помни о своей бессмертной душе.

Взглянув сестре в глаза, она, не сказав больше ни слова, стремительно развернулась и выбежала из комнаты.

Как только за ней захлопнулась дверь, Бетани подумала, не следует ли подыскать ее благочестивой сестре какое-нибудь другое увлечение. Излишек религии, несомненно, не менее опасен, чем ее недостаток. Возможно, на Мери окажет благотворное влияние языческая Шотландия.

Бетани взглянула на свою кровать, куда сложила пожитки Брета, намереваясь их разобрать, и повернулась к кухарке:

– Майда, знаю, что у тебя дел по горло, но не могла бы ты помочь мне сложить одежду Брета? Мне хочется подольше побыть с ним.

– Да, миледи. С радостью, – многозначительно улыбнулась кухарка.