Поединок со злом

У ограды перед Пятой авеню Пол повернул возле детской площадки и зашагал обратно к центральной аллее, но тут увидел неподвижную фигуру на скамейке, насторожился и стал медленно пробираться между деревьями, сдерживая дыхание. Пол уловил едва заметное движение на скамейке. Присмотрелся…

На скамейке, завернувшись в изодранное старое пальто, лежал старик, вероятно, пьяный. Но не это встревожило Пола: рядом был кто-то еще, он это почувствовал.

Потом он заметил тень, скользившую позади скамейки.

Пол ждал. Это мог быть любопытный мальчишка или полицейский. Но вряд ли… Слишком уж крадучись он двигался… Теперь тень было видно лучше… негр в обтянутых брюках, кожаном пиджаке, спортивной шапочке, надвинутой на глаза. Он бесшумно подошел к спинке скамейки и внимательно осмотрелся. Пол замер. Пальцы сжимали в кармане револьвер.

Негр обошел скамейку и вынул руку из кармана. Пол услышал резкий щелчок — выскочило лезвие ножа. Он собирался ограбить этого бедного пьяного.

Негр снова огляделся и склонился над пьяным. Пол вышел из-за деревьев.

— Встать! — сказал он очень тихо.

Негр бросился бежать, пытаясь укрыться среди деревьев.

Пол выстрелил.

Этот звук остановил негра — он медленно повернулся.

Он думает, что я полицейский.

Дрожа от гнева, Пол нацелил на негра револьвер и внимательно посмотрел ему в холодные, как ледышки, глаза. Грабитель поднял руки вверх. Но, увидев его ухмыляющееся лицо, Пол вздрогнул, будто его ударило током.

Он вошел в круг света: было важно, чтобы грабитель увидел его. На лице негра заиграли желваки.

— Эй, приятель, что происходит?

Из ствола револьвера вырвалось пламя, а пороховой дым ударил Полу в ноздри.

Пуля попала в живот негру. Пол выстрелил еще раз, тот упал и пополз к деревьям.

Поразительно, насколько живуч человек. Пол выстрелил еще дважды, в голову.

Потом взглянул на пьяного. Тот не шевелился. Жив ли он?

Подойдя к нему, Пол услышал похрапывание.

Пора уходить. Поблизости мог оказаться полицейский. Пол направился к забору, который окружал бассейн; повернул вправо и пошел вдоль крутого лесистого склона параллельно забору, чтобы никто не заметил его. Через каждые несколько секунд он останавливался и прислушивался.

Люди наверняка слышали выстрелы, но не встревожились, решив, что это выхлопы грузовика. Главное, чтобы никто его не увидел. Прохожий, которого он не заметил, или же еще один пьяница, лежавший в тени деревьев. Пол снял пиджак и вывернул его наизнанку красным цветом наружу, сунул в карман кепку и перчатки. Револьвер положил в передний карман брюк вместе с четырьмястами долларов. Если полицейский по какой-либо причине остановит его и обыщет, он найдет доллары. Пол знал, что деньги в таких случаях нередко помогают…

В своем почтовом ящике Пол обнаружил ксерокопию письма-обращения, разосланного квартальной ассоциацией Уэст-энд-авеню и подписанного в форме факсимиле Хербертом Эпстейном.

«Глубокоуважаемый житель Уэст-энд-авеню!

Жители нашего района глубоко и серьезно обеспокоены неотложным делом безопасности на улицах.

Данные полиции показывают, что наркоманы и грабители чаще всего нападают на мирных граждан на темных или слабо освещенных улицах; доказано, что улучшение освещения на городских улицах сокращает преступность на 75 %.

Наша квартальная ассоциация надеется купить и установить систему полного уличного освещения на Уэст-энд-авеню, на боковых улицах — 70-й и 74-й.

Для такого типа освещения в городском фонде нет денег. Многие соседние ассоциации уже проявили инициативу в покупке системы освещения для своих районов. Стоимость одного фонаря составляет 350 долларов; личные взносы всего лишь по 7 долларов с каждого жителя дадут нам возможность залить наш район ярким светом и значительно снизить процент преступности.

Ваш взнос разрешено вычесть из суммы подоходного налога. Пожалуйста, внесите сколько сможете для своей собственной безопасности.

С искренней благодарностью, Херберт Эпстейн».

Пол оставил письмо на столе, чтобы не забыть выписать чек.