«Поехали!» Мы – первые в космосе

Космическая судьба Слейтона оказалась достаточно интересной. Он был единственным из первой «семерки», кто не полетел на «Меркуриях». Хотя и был назначен командиром того корабля, который должен был стартовать в апреле 1962 года. Слейтон даже имя кораблю выбрал – «Дельта-7». Но за два месяца до старта медицинская комиссия обнаружила у него идиопатическую мерцательную аритмию сердца. И Слейтон был отстранен от дальнейшей подготовки. Вместо него в космос в мае 1962 года отправился Карпентер.

Пришлось Слейтону менять профиль своей деятельности. Из НАСА он не ушел. И даже не покинул отряд астронавтов, хотя шансов полететь у него не было практически никаких. С сентября 1962 года он работал координатором деятельности астронавтов и был руководителем отряда. После окончания программы «Меркурий» в его обязанности вошло и назначение экипажей, а также отбор новых астронавтов.

Несмотря на проблемы со здоровьем, Слейтон не терял надежду полететь в космос. Он упорно лечился и к июлю 1970 года, как это ни удивительно, смог избавиться от особенностей сердечного ритма. После длительных обследований в марте 1972 года он вновь получил летный статус. Однако к этому времени все американские пилотируемые программы были уже закрыты. Лететь было некуда и не на чем. А начала полетов на кораблях многоразового использования системы «Спейс Шаттл» Слейтон вряд ли бы дождался.

Но тут как нельзя кстати «подвернулся» советско-американский полет по программе ЭПАС (Экспериментальный полет «Аполлон» – «Союз»). «Пользуясь своим служебным положением», Слейтон включил себя в состав экипажа «Аполлона». Полет проходил с 15 по 24 июля 1975 года и стал довольно заметным событием в истории мировой пилотируемой космонавтики. По большему счету, именно программа ЭПАС заложила основы того международного сотрудничества, свидетелями которого мы являемся сегодня.

Побывав в космосе, Слейтон еще несколько лет работал в НАСА. С июля 1975 года по ноябрь 1977 года он был руководителем испытаний по отработке захода на посадку и приземления по программе «Спейс Шаттл» в Летно-испытательном центре имени Драйдена на авиабазе «Эдвардс» в штате Калифорния, а потом в течение пяти лет руководил орбитальными летными испытаниями кораблей многоразового использования. Уволился из НАСА 27 февраля 1982 года.

После ухода из аэрокосмического ведомства работал президентом и заместителем председателя правления компании «Спейс Сервисес», занимавшейся разработкой ракет-носителей для суборбитальных полетов и вывода на орбиту небольших коммерческих спутников. В 1983 году стал руководителем совместного предприятия нескольких аэрокосмических фирм «Спейс Америка Инкорпорейтед» и возглавлял его в течение нескольких лет.

После кончины тело Слейтона кремировали, а прах захоронили в семейном склепе в штате Висконсин.

Алан Шепард, первым из американцев совершивший «прыжок в космос» (через 23 дня после Гагарина), получил в США свою долю почестей. В 1961 году газеты ставили его в один ряд с Гагариным. Однако продолжалось это недолго, до февраля 1962 года. После полета Джона Гленна Америка получила собственного «полноценного» космонавта, и Шепард как-то «отошел на второй план».

Но это совсем не значит, что он ушел из космонавтики. Шепард продолжал тренировки и даже был назначен пилотом «крайнего» «Меркурия» – полет должен был состояться в 1963 году. Однако в США посчитали, что эта миссия не может внести что-то новое в пилотируемую космонавтику, и полет отменили.

В 1963 году вместе с Фрэнком Борманом начал готовиться к первому пилотируемому полету на новом двухместном корабле «Джемини», но вскоре был отстранен от подготовки из-за воспаления среднего уха и перешел на административную работу (начальник отдела астронавтов НАСА).

В 1969 году после успешной операции восстановил свой летный статус и был назначен командиром корабля «Аполлон-14» для полета на Луну.

Второй раз побывал в космосе в январе – феврале 1971 года. Вместе с Эдгаром Митчеллом высадился на Луне и стал пятым американцем, побывавшим на поверхности естественного спутника Земли. Пробыл на Луне 33 часа 30 минут. Дважды выходил на ее поверхность.

Летом 1974 года ушел из НАСА и стал президентом компании «Марафон Констракшин Корпорэйтед» в Хьюстоне в штате Техас. Позднее основал собственную компанию «Сэвен-Фочин Энтерпрайсиз».

В 1974 году был одним из основателей Национального космического общества США.

В 1984 году Шепард вместе с другими астронавтами программы «Меркурий» создал фонд «Меркурий-7» (переименован в 1995 году в Фонд поддержки астронавтами образования) с целью привлечения денег на выплату стипендий студентам технических колледжей и являлся его председателем до октября 1997 года.

Умер ночью во сне 21 июля 1998 года в госпитале калифорнийского города Монтерей от лейкемии.

Гордон Купер своим полетом «завершил» программу «Меркурий». Первый раз он побывал в космосе в мае 1963 года.