Погасить Черное Пламя

Дом Василия был заполнен шумом и весельем. Не исступленным весельем редкого праздника, разрежающего скучное течение дней. Это шумела сама жизнь, удавшаяся, насыщенная – так шумит могучий поток, обдавая случайных наблюдателей брызгами. Бегали, падали, плакали и дрались дети; гремели и шипели котлы; сонно мычали коровы в хлеву. И найти место, где можно было бы уединиться и спокойно поговорить, было очень сложно. Когда Коруна позвала с собой сестру, чтобы задать корм свиньям, Василиса охотно пошла с ней, подозревая, что сестренка хочет о чем-то с ней посекретничать. И она не ошиблась.

– Кертель хотела меня в Горную Школу отдать, – сообщила Коруна.

Девушка вылила помои в колоду, вокруг которой уже столпились свиньи. Раздавалось чавканье и возмущенное повизгивание тех, кого более массивные братья отталкивали от кормушки.

– Ты будешь боевой ведьмой? – ахнула Василиса.

Сестра отрицательно покачала головой.

– Она даже их начальника позвала, Буровея. Он меня испытывал – мы колдовали, это было так весело. А потом…

Губы Коруны задрожали. Василиса обняла ее.

– Он приставал к тебе, что ли? – спросила она, гладя сестру по волосам поверх платка. – О Перун и Ладо, ему ведь уже триста лет!

– Никто ко мне не приставал, – сердито ответила Коруна. – Все было гораздо хуже.

Коруне было велено подождать, пока старая ведьма переговорит с гостем. Наставница попросила девушку пока укутать лапы избушки огромным шерстяным одеялом. «Значит, скоро морозы совсем заломят», подумала Коруна. Кертель пользовалась одеялом из зимы в зиму, и еще ни разу не ошиблась. Через день-два после того, как ноги избушки были надежно защищены, наступали дикие холода. Ничего удивительного в приближении морозов не было. На следующей неделе станичники собирались праздновать день Афанасия-ломоноса, покровителя морозов. Это праздник означал так же, что зима вступает в свою последнюю треть.

Коруна быстро справилась с привычным делом. Укрыв огромные лапы, она поднялась по ступенькам и осторожно постучала.

– Входи, – крикнула Кертель.

Коруна пристроила полушубок на вешалке и прошла в горницу.

– Садись, – сказала старая ведьма.

Она налила ученице чая из самовара, подвинула тарелку с остатками медовика. Коруна с наслаждением впилась в пирог зубами.

– Что Буровей сказал? – спросила девушка с набитым ртом.

Кертель принялась выколачивать трубку об устье печки. Глядя на ее уверенные, медленные движения, Коруна перестала чувствовать вкус пирога, хотя очень любила медовики.

– Я немного ошиблась в тебе, – наконец произнесла Кертель.

Коруна без всякого удовольствия дожевала пирог и проглотила его. Ощущение было такое, что она грызла обугленную деревяшку. Во рту стало кисло и горько.

– Я так и знала, – сказала девушка, и добавила чуть не плача: – Я никогда не видела сидхов, и очень жаль, что они не встретились моей бабушке или маме!

Кертель передернуло.

– Жалеть здесь не о чем, – сказала она сухо. – Хочешь, я отдам тебе свои способности?

– Не надо, – ответила Коруна. Слезинки стекалаи по ее щекам и падали в чай. – Если я больше ни на что не годна, кроме как ткать, готовить борщ и рожать детей, так я этим и займусь!

– Подумай, – сказала Кертель. – Я не могу умереть, не передав кому-нибудь свой дар. И честно говоря, мне уже очень надоело здесь.

– А ты… умрешь сразу, как только… – пролепетала девушка, ошарашенная таким поворотом событий.

– Может быть, и сразу, – пожала плечами Кертель. – Но скорее всего, я проживу еще несколько лет. Это называется эхом дара.

Коруна разрыдалась, отрицательно мотая головой.

– Ну что ты, – сказала Кертель и погладила ее по голове. – Мне совсем не страшно умирать, Коруночка. Почти все мои друзья в Подземном мире, я не буду скучать там.

– Нет, – твердо произнесла Коруна. – Мне будет неловко колдовать, зная, что я черпаю из чужой миски, пусть и своей ложкой.

Она поднялась.

– Я пойду – а то скоро стемнеет.

Кертель услышала, как хлопнула дверь в сенях. Старая ведьма улыбнулась.

– Маленькая гордячка… – прошептала она.

– Так и сказала? – спросила Василиса.

– Ну да, – хмуро ответила сестра.

– И ты отказалась? – продолжала допытываться Василиса.

– Ну да, говорю же тебе!

– Ох и дура же ты, сестренка! – протяжно произнесла Василиса и расхохоталась так, что платок сполз ей на плечи.

Коруна в сердцах пнула ведро из-под помоев. Оно опрокинулось, и по полу, усыпанному опилками, растеклись серо-бурые капли.

– Неужели Ясек такой нежный?

– Отстань, Вася, – мрачно ответила сестра.

– Я бы на твоем месте ни минуты не колебалась бы, – сказала Василиса. – Что здесь делать, Коруна? А ты увидишь мир. Ты увидишь Стену Мира, и, если повезет – даже Залив Вздыбленного Льда. И путешествовать притом будешь за казенный счет. Мало того, тебе даже платить будут.

– Покамест самый северный гарнизон в Трандуиловых Чертогах стоит, – возразила Коруна.

– И это немного подальше, чем Волотовка, – трезво заметила Василиса. – Ну что теряешь, сестренка? Если тебе не понравятся герцоги с королями, уж сюда-то ты всегда можешь вернуться…

– Герцоги с королями? – пробормотала ошеломленная сестра.