Погибший Мир (Ричард Блейд, странствие 17)

После ужина, состоявшего из хлеба с сыром, копченого мяса и кислого вина, бреггани разговорилась. Блейд слушал внимательно, хотя многое было уже ему известно. Население Брегги делилось на кланы, вероятно, когда-то организованные по профессиональному признаку; теперь же все решали политические пристрастия. Сестры Меча объединяли экстремистов, жаждущих завоеваний и власти; враждующие с ними фракции, из которых самыми влиятельными являлись клан Земли и клан Храма, были сторонниками более умеренных действий. Правящий совет включал представителей всех влиятельных групп, и сейчас в нем шла борьба за пост Верховной Хранительницы, владевшей тайнами Храма Жизни. Насколько понял Блейд, она отвечала за самую важную сторону развития этого странного общества: репродукцию потомства и правильное использование оставшегося с древних времен генофонда мужских воспроизводящих клеток.

Пост не являлся вакантным; старая Хранительница еще была жива, однако достигла весьма почтенного возраста, предполагавшего наличие подготовленного дублера. Вокруг этой проблемы и разгорелось сражение, пока словесное, но грозившее в любой момент превратиться в кровопролитную стычку. Во всяком случае, сестры Меча уже начали планировать насильственные действия.

- Итак, - подытожил странник, - если вы захватите власть, то число рождений в Храме Жизни удвоится. Со временем это позволит увеличить население и армию, удержать новые земли. Что же потом?

Похоже, Идране не хотелось беседовать на эту тему. Она легкомысленно махнула рукой и улыбнулась:

- Кого интересует, что будет потом? Я буду наверху - завтра, сейчас! - и вознагражу тех, кто мне помог. В моих руках окажутся войско и власть, и никто не рискнет сказать слово против меня! Я смогу все! Даже держать для себя мужчину!

Блейд забрал в пятерню свою бородку.

- И ты хочешь, чтоб этим мужчиной был я?

- А где мне взять другого? Разве что... - она внезапно осеклась, потом с усмешкой заметила: - Женщины - это неплохо, и даже сенары хороши для разнообразия, но настоящий мужчина - совсем другое дело. Мне будут все завидовать! По всей Брегге!

- Боюсь, я не подхожу на эту роль, - странник покачал головой. - Я не из тех людей, которых женщина может упрятать в свой карман.

- Что ж, тогда твоя судьба будет печальной, - Идрана пожала плечами. - Ты еще помнишь про кол?

- Посадить на кол единственного мужчину в Триречье? Ты не очень-то благоразумна!

Казалось, Идрана колеблется; внезапно, махнув рукой, она заявила:

- Хочешь поговорить всерьез? Ладно, поговорим! - потянувшись к кувшину с вином, женщина сделала несколько жадных глотков, - Я думаю, ты появился на свет не в Храме Жизни?

- Безусловно, нет, - Блейд ухмыльнулся.

- И ты полагаешь, что совету Брегги не ведомо о безволосых сенарах вроде тебя? - она сделала паузу. - Это тайна только для простых бреггани! Мы замечали в море корабли, мы допрашивали дикарей... Где-то там, на юге, она вытянула руку, - живет твое племя, на побережье за фиолетовой пустыней, или в предгорьях Каменного Серпа! Очистив леса от сенаров, я пойду дальше... я разыщу твой народ... - губы Идраны скривились в усмешке. - Там найдется много сговорчивых самцов, предпочитающих женский карман колу... У меня будет богатый выбор!

Как раз этого-то и боялся Нуг-Ун, мрачно подумал странник. Рильгон и Идрана, оба они стоили друг друга. Оба были из породы вампиров, убийц, жаждущих вырезать под корень, вбить в землю, насадить на кол всех, кто не желал склониться перед ними. Погладив бороду, Блейд сказал:

- Кое в чем ты права, Идрана, во многом же ошибаешься. - Он заметил, как дернулась ее щека, но спокойно продолжал: - Я не из Триречья. До тех мест, откуда я родом, твое войско не доберется и за тысячу лет... Но в предгорьях Серпа, за Лесом Сенаров, действительно есть люди. Разные люди! Одни готовы протянуть вам руку дружбы, другие... другие скоро будут стоять у ворот Брегги, потрясая мечами. Что ты выберешь, воительница?

Она словно не слышала его последних слов. Глаза Идраны вспыхнули, губы сжались.

- А! Значит, как я и думала, ты - шпион! Ты и твой вонючий приятель!

- Нет. Я же сказал, есть люди, готовые протянуть вам руку дружбы. И помощи, Идрана, помощи! Ибо с войском, которое идет в степи бреггани, вам одним не справиться.

Женщина фыркнула, на миг напомнив страннику Вайалу.

- Пусть приходят! У нас заготовлено много колов, хватит для всех сенаров - и волосатых, и безволосых!

Блейд внимательно посмотрел на нее.

- Помнишь пророчество Великой Матери? - Идрана с недоумением кивнула. - А теперь выслушай мое. Если пришельцы победят, тебя ждет легкая смерть на поле битвы. Если нет... Тогда ты подымешься к вершинам власти, и многие бреггани станут в самом деле тебе завидовать. Потом какая-нибудь сестра Меча, возжелавшая занять твое место, всадит тебе под ребра нож. Клянусь Великой Матерью, так оно и будет!