Погоня за хвостом

– Вспомни Крепость, – сказал Ираклий. – Мы уже показывали им, как умеем драться и умирать. Показывали не раз. Много ли было толку? Мы дрались и умирали, и убивали их, а побеждали все равно они. Всегда.

– Вот и я говорю…

– Тогда предлагай дело, а не бессмысленное геройство. Сколько всего мирмикантропов на поверхности – сотня, две? А сколько их осталось на орбите – тысячи? Даже если мы каким-то чудом справимся с крупным десантом, во что я ни на минуту не поверю, у противника останется достаточно средств, чтобы подогреть эту планету до полной стерилизации и избавить себя от лишних проблем. Победить мы можем, лишь уничтожив их корабль, при этом все мы знаем, что уничтожить его нам нечем. У нас есть ядерные заряды, но нет ни одной боевой ракеты. У нас есть один планетарный катер, но его сожгут еще в атмосфере. Согласен?

– О том и говорю, – повторил Шнайдер. – Что в лоб, что по лбу. Но лучше драться, чем…

– Лучше обсудить предложение Бранда. Насколько я понимаю, иных предложений у нас нет. Ты за или против?

– Против. Глупость это…

– Учтено. Стах?

– Против.

– Учтено. Виктор, ты?

– По-моему, это пустая трата времени. Я против.

– Твое дело. Джафар?

– Против.

– Ясно. Мелани?

– А ты сам за что?

– За то, чтобы попытаться. Чем черт не шутит. Что скажешь?

Мелани Эверхарт была вдовой, воспитывающей двух дочек. В комнате для совещаний, примыкавшей к центральной аппаратной, собрались только главы семейств, по большей части немолодые мужчины. Исключение было сделано только для Эльзы Шнайдер – все знали, что семья Шнайдеров «двухголовая». Младший Шнайдер стоял снаружи на карауле, не допуская посторонних и одновременно поглядывая на экраны наружного наблюдения. Парнишка был ответственный, Шнайдеры гордились своим младшим.

– Скажу, что я еще не знаю, – проговорила Мелани. – С одной стороны, предложение Бранда похоже на несусветную дичь. С другой стороны, приходится хвататься и за соломинку, когда рядом нет спасательного круга. А кроме того, мне как медику интересно поучаствовать в таком эксперименте. – Она задумалась и махнула рукой. – Пожалуй, я все-таки проголосую «за». Других идей у нас все равно нет, а из этой теоретически может что-нибудь выйти. Если есть хоть один шанс из тысячи – надо пробовать.

– Кто еще «за»? – спросил Ираклий.

– Я, конечно, – севшим голосом сказал Бранд. – Надеюсь, ты меня учитываешь?

– Разумеется. Кто еще?

С минуту длилось молчание. Юхан, зять Бранда, не смотрел в глаза. Громоздкий Шнайдер поворочался, шумно вздохнул и снова пробормотал: «Глупость это…»

– Больше никто?

– Мужчины! – с презрением сказала Эльза Шнайдер. – Примитивные, однобокие существа. Такие же примитивные, как мирмикантропы, честное слово. Зря они вас убивают, вот что я вам скажу. Вас надо оставить прозябать – вы сами вымрете от отсутствия фантазии…

– Эльза! – укоризненно произнес Ираклий.

– Что «Эльза»? Я говорю, что думаю. Двадцать пять мужиков, и у всех воображение работает на уровне троглодитов! Насилу нашелся один, предложил необычное, так они воротят носы, не в силах осмыслить! Помолчи немного, Ираклий, я не о тебе говорю. – Эльза Шнайдер встала, уперев кулаки в толстые бока. – Одно слово: мужские мозги! Самим сгинуть в драке и детей погубить – тоже мне, велика доблесть! А тебе, Бранд, спасибо за идею, у тебя всегда была светлая голова. А вы все, – Эльза обвела взглядом присутствующих, и кое-кто потупился, – чего испугались? Боитесь выйти наружу, взять еще одного пленного? Да я сама его возьму, если вы такие тряпки!

– Не о том речь, – раздраженно проворчал кто-то в углу.

– О том, о том! Или вы тряпки, или мозги у вас одеревенели до самого копчика. Тогда уйдите в сторону и дайте действовать тем, кто верит Бранду. Я – верю!

– Из этой затеи ничего не выйдет, – громко и зло сказал Стах, перекрывая поднявшийся шум. – Ясно и ребенку.

– То есть тебе? – прищурилась Эльза, и кто-то, не выдержав, издал смешок. – Агусеньки, маленький. А я верю, что выйдет! Может выйти и должно! Бранд, тебе никто не говорил, что мозги у тебя работают, как у женщины или инквизитора? Это комплимент. Что? Разные вещи? Да это одно и то же!

– Эльза, помолчи-ка немного… – загудел на жену Георг.

– Не дождешься, дорогой. Ираклий, ты чего утих? А ну-ка напомни, мы тебя выбирали старшим или нет? Ах, все-таки выбирали? Значит, в военное время ты наш командир и диктатор, и кто против тебя слово скажет, тот должен об этом пожалеть. Кто-нибудь сомневается в том, что наступило военное время? Или, может быть, кто-то думает, что сейчас у нас ежегодный карнавал? Нет таких? Уф-ф, вы, кажется, не совсем безнадежны… Ираклий, очнись! Рассусоливаешь тут без толку, уговариваешь тупоумных, голосование какое-то выдумал… Командуй!

Белобрысый дылда Юхан фыркнул и замотал головой.

– А ведь в чем-то она права… Пусть Ираклий командует.