Погоня за призраком

Потом последовало проталкивание робоносилыцика через судовой шлюз, коротенький коридор и дверь в крохотную каюту.

Когда крышка шлюза повернулась в положение «закрыто», Ландо направился к капитанскому мостику. Ботик оказался побольше, нежели он ожидал, да и поновее немного, хотя, конечно, нельзя было сказать, что самшитовый корпус напичкан всякими излишествами. Простая рабочая лошадка, крепко сбитая и без претензий.

Ландо заметил, что корабль чисто прибран и ухожен. Хорошо. Хоть что-то у Соренсона в порядке.

Кабина пилота была не то чтобы просторная, но и не тесная. Как только Ландо опустился в кресло пилота, судовой компьютер почувствовал его присутствие и включил панель управления.

– Добро пожаловать, – произнес голос. – Пожалуйста, идентифицируйтесь.

Ландо взглянул на Мелиссу. Та улыбнулась.

– Это Мелисса. Как понял?

Прошла секунда, пока компьютер записал ее голос, проанализировал его и сопоставил со своей информацией.

– Личность идентифицирована, – объявил голос. – Какие указания?

– Это Пик Ландо, – ответила Мелисса. – У него на судне будет доступ номер один. Как понял?

– Доступ номер один подтверждаю, – отозвался компьютер. – Записываю.

– Надо что-нибудь сказать, – объяснила Мелисса, – чтобы появился образец твоего голоса.

После недолгого раздумья Ландо продекламировал:

Справа от них стреляли,

Слева от них стреляли,

И впереди – канонада.

Но смело они шагали Под взрывы и свист снарядов, Не зная боли и страха, Прямо смерти в лапы, Прямо в горнило ада.

– Запись окончена, – сказал компьютер. – Благодарю.

В глазах Мелиссы блеснуло любопытство.

– А что это ты читал?

– Одно из любимых стихотворений моего отца, – ответил Ландо. – В годы юности он был солдатом и любил поэзию сапога и бронежилета.

– А где сейчас твой отец? – спросила Мелисса, совершенно не замечая появившегося в глазах Ландо страдания.

– Он умер, – отрезал Ландо и на мгновение явственно увидел ту засаду, взрыв и обугленное тело отца.

Что ж, подонки заплатили за свое предательство сполна, кровью заплатили. Потому что после гибели отца Ландо превратил тех троих вместе с песком, на котором они стояли, в груду черного стекла. Вот с тех пор он и в бегах.

Ландо отогнал эти мысли и переключился на панель управления. Перепрыгивая пальцами с одной кнопки на другую, он упустил из виду удрученный взгляд Мелиссы и ее слегка трясущуюся нижнюю губку.

Экраны ожили, сигнальные лампы сменили цвет с янтарного на зеленый, и послышалось легкое гудение. Судно приготовилось к старту.

Ландо еще раз проверил сигнальные лампы, получил подтверждение от налунных диспетчерских служб о том, что летный коридор свободен, и завел оба привода. Бот задрожал и оторвался от поверхности.

– Мощная машина, – прокомментировал Ландо, бросив взгляд в направлении Мелиссы.

Девочка пристегнула себя ремнями к креслу второго пилота. Что-то в ее повадках говорило Ландо, что, если бы пришлось, она и вправду могла бы управлять кораблем. Хотя явно не желала этого и с облегчением вздохнула, когда бот, отделившись от лунной поверхности, черной точкой растворился в космосе.

– Ага, – согласилась Мелисса, похлопывая ручкой по панели управления. – Папа говорит, он быстроногий. И гиперпривод есть. Папа говорит, нам с этой штуковиной повезло. Для серьезной буксировки она маловата, но стрелами многое можно передвинуть, а это нам очень с руки. Он нам с грузового судна достался. Они не могли уплатить по счетам, вот папа и взял ботик в счет уплаты.

– Он не прогадал, – заверил ее Ландо. – А где ваш корабль?

Мелисса ввела какие-то инструкции в компьютер и одобрительно кивнула, когда на экране перед Ландо возникло трехмерное изображение Снежка.

Поскольку ботик двигался в противоположном направлении, луна постепенно исчезала, скрываясь за глыбой планеты. Появился также затейливый узор из парковочных орбит, снабженных альфачисловым кодом, каждая – для своего корабля.

– Вот это мы, – объяснила Мелисса, указывая на красную дельту с кодом «У-14», то и дело вспыхивавшим рядом с ней. «У» было первой буквой названия судна, а «14» – орбитой, к которой оно было приписано.

– И что значит «У»? – спросил Ландо, положив бот на плавную траекторию. – «Ундина»? «Улыбка»? «Удача»?

– Нет, конечно, – пробасила Мелисса. – Это все чушь. «У» – значит «Урод».

– «Урод»? – недоверчиво переспросил Ландо. – Ваш буксир называется «Урод»?

– Ну да, – Мелисса слегка обиделась. – А что тут такого? Это шутка. Моя мамочка была инженером, и чертовски хорошим инженером. Она сама спроектировала «Урода» и собрала его. Гляди! Вот он!

Мелисса указала пальцем на мерцающую световую точку в центре экрана переднего вида. Точка быстро переросла в темный силуэт на фоне мраморно-розовой поверхности Снежка.

Ландо сбросил мощность и завел тормозные двигатели. Мягкое движение рычагами – и бот скользнул по правому борту буксира. Ландо не терпелось взглянуть на свое новое пристанище.