Пограничная река

Вечером второго дня стали на ночёвку. Подходить к берегу здесь не решались, якорь бросили у южной оконечности маленького песчаного островка, он был почти гол, если не считать травы и чахлых кустов. Никакой опасности на нём не предвиделось. Однако спокойно отдохнуть им не дали.

Олега разбудили около полуночи, один из часовых, склонившись над его гамаком, тихо сообщил:

— К нам приближается лодка.

Встряхнув головой, Олег кивнул:

— Разбуди вторую смену, пусть вооружатся. Я сейчас подойду.

Одевшись, он выскочил наверх, встал возле правого борта, рядом с напряжёнными часовыми. Звуки по воде доносились очень хорошо, Олег сразу расслышал мерный скрип уключин, а следом увидел саму лодку. Она была маленькая и узкая, чётким веретеном выделялась на речной глади, подсвеченной лунным светом. В ней невозможно разместиться большому отряду, можно было расслабиться и не поднимать по тревоге весь экипаж.

Лодка уверенно подошла к борту, Олег увидел, что два человека гребут веслами, третий расселся на носу:

— Стоять! — крикнул он на танирском. — Кто такие?

— Речная стража, — хрипло выкрикнул человек, сидящий на корме. — Я герцогский сержант, подайте мне лестницу.

— Принести факел, — скомандовал Олег.

Подсветив вниз, он внимательно разглядел гостей, еле сдержал усмешку. Солдаты герцога более всего походили на бомжей. Двое гребцов облачены в потёртые стеганые куртки, местами укреплённые полосками кожи; судя по всему, это были их доспехи. Шлемы походили на ночные горшки, сооружённые из той же кожи. У одного на поясе висел небольшой топор с иззубренным лезвием, что было у второго, не разглядеть, но на борту лодки лежало короткое копьё со столь грязным наконечником, что трудно было понять, из чего он сделан — бронзы или железа. Физиономии у солдат были настолько выразительными, что сразу вспоминалось выражение — «беглый висельник».

Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голову нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом, как у него, просто невозможно быть честным человеком.

Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчётливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.

— Что вам надо? — поинтересовался Олег.

Сержант поднялся и решительно заявил:

— Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.

— А может, тебе сверху ещё и все наши деньги высыпать?

— Было бы неплохо, — честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.

Хмыкнув, Олег произнёс:

— Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.

— Это незаконно, — грозно изрёк сержант.

— Да ну? Можешь меня за это арестовать. Сейчас нет законов, так что извини, можешь быть свободен.

— Тогда сообщите, кто вы, откуда идёте и куда направляетесь, — не унимался солдат.

— Я сам не знаю, кто и откуда пришёл, а направляюсь в ваши края с хорошей целью — посвататься к твоей прабабушке. Всё понял? Вот и плыви отсюда.

— Плывёт дерьмо, лодка ходит, — сообщил сержант.

— Я рад, что ты правильно понял мои слова, так что плыви, не задерживайся.

— Хорошо, уплатите хоть пошлину, — уже чуть ли не попрошайничал солдат.

— Сейчас, — злорадно пообещал Олег и крикнул: — Эй, принесите мой лук и три стрелы.

Он ещё не успел договорить фразу, а уключины уже заскрипели. Насмешливо помахав рукой вслед удаляющейся лодке, услышал из-за спины сонный голос Млиша:

— Кто это был?

— Какая-то речная стража герцога. Хотели осмотреть корабль. Я их даже близко не пустил, у них вши все доспехи обгрызли.

— Их надо было убить, — спокойно произнёс старик.

— Зачем? — удивился Олег. — Они не опасны. Мы сотню таких горемык разгоним, если до этого не задохнёмся. Слушай, я уже не говорю о мытье, но хоть штаны они в туалете расстегивают?

— Это не шутки. Времена смутные, стража не будет просто так подходить ночью к подозрительному кораблю. Как бы не было неприятностей.

— Что они могут нам сделать?

— Не знаю. Но если неподалёку есть корабли, солдаты могут послать гонца, днём нас попробуют захватить, а стражники получат долю добычи. Нам здесь никто не поможет — вокруг война, а мы чужаки, явившиеся неизвестно откуда.

— Они и без гонцов спокойно нас перехватят.

— Не скажи! Пока нас заметят, пока соберут команду, пьянствующую и мародёрствующую на берегу… К этому времени мы уже будем далеко.

— Ладно, будем надеяться на лучшее. Ночью всё равно идти нельзя, тем более сейчас. Сядем на мель, можем там остаться надолго, если лебёдка не выдержит и накроется полностью. Ладно, пойдём спать, до отплытия часа четыре осталось.